Les diatomees són una mena de algues diminutes que es troben distribuïdes extensament per tot el món, formen part de l'fitoplàncton. Les diatomees es caracteritzen per la seva grandària, el qual és microscòpic. Són organismes unicel·lulars, encara que algunes poden arribar a formar grups amb altres diatomees. A l'igual que altres algues, les diatomees duen a terme el procés de fotosíntesi, contribuint així amb un percentatge de la producció d'oxigen atmosfèric.
Els estudis de les diatomees van iniciar poc després de l' període juràssic d'hora. Les investigacions sobre aquestes algues, evidència el seu ús en la determinació de la qualitat de l'aigua, així com també poder valorar el desenvolupament de l'entorn. Aquestes algues poden trobar-se en qualsevol classe de ambients aquàtics, des dels mars, fins a situacions d'elevades temperatures que converteixen l'ambient totalment sec.
Cal destacar que les diatomees integren el que és el fitoplàncton i la majoria d'elles viuen en el més profund dels mars. No obstant això, algunes poden trobar-se vivint formant làmines superficials, unides a algun substrat com a espècies bentònics. Les diatomees han format algunes adaptacions morfològiques que els faciliten el poder mantenir-se suspeses en l'aigua, entre les quals hi ha la formació de cadenes, enllaçades per espines de sílice. També són capaços de crear colònies amb aparença d'estrella o en forma de ziga-zaga, segons l'espècie. No compten amb la capacitat de moure, encara que sí poden lliscar per mitjà d'un material que elles mateixes segreguen, mitjançant una esquerda que tenen i que és conegut com "rafe".
Quant a la seva reproducció, aquestes ho fan de manera asexual i en ocasions sexual. Quan ho fa de forma asexual, la cèl·lula es divideix formant dues cèl·lules noves, però perquè això succeeixi, la diatomea ha de fragmentar les seves vàlvules i cada cèl·lula procreada creixerà en una de les vàlvules.
Quan la seva reproducció és sexual és perquè les diatomees també tenen la capacitat de produir gàmetes sense frústulas que s'uneixen formant auxospora, aquestes són un tipus de cèl·lules que compten amb una membrana orgànica de grups de sílice, trucades perizonias que fan que la cèl·lula s'estengui i aconsegueixi la mida màxima de l'espècie i un cop aconseguit això, formen la Frústul particular de cada espècie.
Les diatomees són molt utilitzades en les investigacions forenses, això és gràcies a que aquests estranys microorganismes poden usar-se per diferenciar entre una mort per submersió, o una immersió de el cos després de mort.
