L'eclecticisme es pot usar per referir-se a dos fenòmens. D'una banda, l'eclecticisme és una corrent filosòfic de característiques molt particulars. D'altra banda, el concepte d'eclecticisme es pot usar per designar una forma de vida, de pensament, d'acció que segueix en cert sentit les característiques d'aquest corrent filosòfica, però que no ho fa de manera conscient o vinculada a ella, sinó que és un fenomen.
És important establir que la paraula eclecticisme prové de el terme grec eklegein, que significa triar o seleccionar. Així es construeix la noció que l'eclecticisme és el que té a veure amb la elecció i selecció de diferents elements per crear coses noves que no s'adapta a una realitat única o preexistent. Per tant, l'eclecticisme com un corrent filosòfic va ser el que estava interessat en seleccionar tocs i aspectes de diferents corrents filosòfics a l'considerar que diversos d'aquests aspectes podrien ser interessants i que no havien de ser mútuament excloents. En aquest sentit, podem dir que l'eclecticisme (que va sorgir a l'antiga Grècia sobre el segle II a. C) estava interessat a unir alguns elements de grans filòsofs com Plató, Aristòtil,estoïcisme i metafísica. D'aquesta manera, aquest corrent filosòfic no va establir dogmes al voltant d'idees exclusives i tancades, sinó connexions establertes entre les existents perquè sorgís alguna cosa nova i únic d'elles. Aquest corrent filosòfic continuaria existint durant molt temps, fins i tot en l'Edat Moderna, encara que sempre afegint noves idees.
En termes més generals i pràctics, l'eclecticisme s'entén com una forma d'actuar, de pensar, de viure que representa el mateix que aquest corrent filosòfic, és a dir, una recerca permanent per unir idees, formes, figures de diferents tipus perquè Ser transformat en una cosa nova i únic. Per tant, és comú parlar d'eclecticisme com un estil artístic en el qual no hi ha una sola mirada, limitada simplement al que el autor contribueix, però hi ha una unió de molts elements (de vegades diferents entre si) que generen algun tipus de emoció o commoció en l'espectador i que enlluernen per transformar-se en una cosa tan especial i únic.
El terme "eclèctic" s'usa en la Història de la Filosofia d'una manera ambigua i sovint oscil·lant i no rigorosa. Avui dia és habitual trucar a certs pensadors grecs i romans (alguns filòsofs de l'Acadèmia, alguns estoics i Ciceró) eclèctics, i també una altra sèrie de pensadors francesos i espanyols de segle XLX que representen un moment de falta d'originalitat en l'especulació i que recorren a constituir una selecció de doctrines diverses. També entre els eclèctics cal estudiar als filòsofs espanyols i americans de la s. XVII i XVIII que tracten de conciliar les doctrines cartesianes, primer, i lockianas més tard, amb elements de la tradició escolàstica; Gaos fins i tot ha parlat d'un peculiar "eclecticisme hispanoamericà".
Avui estem acostumats a restringir la veu molt més. en termes d'ús per a referir-se essencialment a un sistema o tipus de sistema en particular. Normalment el reservem per designar el concordat o l'actitud harmonitzadora de certs pensadors; ha d'haver un mínim de síntesi en ells. Quan hi ha una simple fusió d'elements heterogenis, és preferible parlar de sincretisme: això es fa generalment en referències a autors que s'uneixen a elements religiosos i filosòfics.
