Aquest terme fa referència a un deteriorament a nivell general de l'ambient en una zona determinada, amb un nivell de dany tan ampli que pot arribar a posar en dubte la vida dels qui habiten en aquesta zona en particular, aquest tipus de danys pot ser irreparable quan en un hàbitat o ecosistema en particular pateix destruccions que sobrepassen la seva capacitat per autoregenerar. Generalment aquest tipus d'accions es troba vinculat a agents externs vius, que poden arribar a afectar la vida de les espècies en una zona. Altres agent que promouen en gran mesura a l'ecocidi és la contaminació a gran escala, un exemple d'això és la produïda pels rebuig industrials, o aquella causada per l'ús de substàncies químiques en laterra.
Aquest terme té el seu origen en la Guerra del Vietnam, quan l'ús de químics com ara el famós agent taronja, van produir seriosos danys irreparables, a l'destruir ecosistemes complets de boscos, això sense esmentar la contaminació a l'aigua i el propi ús de químics en contra els habitants de la regió. Tota aquesta situació va incentivar a la comunitat internacional a la creació de tribunals internacionals, amb la finalitat que van ser jutjats i condemnats aquestes accions, per d'aquesta manera evitar els danys a l'ambient.
Les conseqüències d'un ecocidi poden arribar a ser catastròfiques, un exemple d'això queda reflectit en el que va ser la civilització que en l'antiguitat va poblar l'anomenada Illa de Pasqua, es va dedicar a arrasar amb tot el que al seu pas es trobarà, sense abans mesurar el resultat d'això, ja que a mesura que la població anava en ascens, de la mateixa manera s'havia d'incrementar la producció de menjar, arribant a un punt en on els recursos van començar a escassejar, ja que els sòls es van tornar infèrtils i les espècies animals es van extingir, provocant una era de fam per als seus pobladors, tot això va donar com a resultat l'extinció gairebé íntegrament de la vida en aquesta illa.
És per tal raó que des de l'any 1970 s'han iniciat una sèrie de campanyes per tal que l'anomenat Estatut de Roma fur reformat, perquè en ell s'inclogués a l'ecocidi com un crim contra les pau. Els que defensen aquesta proposta afirmen que és important ja que la mateixa proposa protegir els drets humans, però hi ha qui s'oposen, ja que afirmen que s'estaria criminalitzant a ser humà en la seva totalitat. L'any 2010 la Universitat de Londres va proposar a l'ONU que l'ecocidi fos inclòs com un crim de contra la humanitat.
