L'economia informal consisteix en una activitat econòmica que no està gravada ni regulada per un govern. Això contrasta amb l'economia formal; Una economia formal inclou una activitat econòmica legal segons la legislació nacional. Els béns d'economia formal poden ser gravats i s'inclouen en el càlcul del producte nacional brut (PNB) d'un govern, que és el valor de mercat de tots els productes i serveis produïts per les empreses d'un paísen un any donat. Sovint, les economies informals són menys institucionalitzades i inclouen totes les pràctiques econòmiques que no estan incloses en el càlcul de l'PNB. Per tant, les economies informals inclouen pràctiques tan dispars com el narcotràfic i la cura dels nens, tot el que no es comunica a govern o s'incorpora a l' PNB de la nació. Totes les economies tenen elements informals.
Tractar drogues és un exemple de participació en l'economia informal.
L'ús original de el terme " sector informal" s'atribueix a l' model de desenvolupament econòmic presentat per W. Arthur Lewis, utilitzat per descriure la creació de llocs de treball o mitjans de subsistència i la sostenibilitat principalment en el món en desenvolupament. Es va utilitzar per descriure un tipus de feina que es considerava que estava fora de el sector industrial modern. La participació en l'economia informal pot resultar de la falta d'altres opcions (per exemple, les persones poden comprar béns en el mercat negre perquè aquests béns no estan disponibles per mitjans convencionals). La participació també pot ser impulsada pel desigd'evitar la regulació o la imposició. Això pot manifestar-se com una ocupació no declarat, ocult de l' Estat per a fins fiscals, de seguretat social o de dret laboral, però legal en tots els altres aspectes.
El creixement de l'economia informal s'atribueix sovint a el canvi dels entorns socials o econòmics. Per exemple, amb l'adopció de formes de producció més tecnològicament intensives, molts treballadors s'han vist forçats a abandonar el treball de sector formal i entrar en l'ocupació informal. Sens dubte, el llibre més influent sobre l'economia informal és L'Altre Camí d'Hernando de Soto. De Soto i el seu equip sostenen que la regulació excessiva en les economies peruanes (i altres llatinoamericanes) obliga a una gran part de l'economia a entrar a la informalitat i així prevenir el desenvolupament econòmic. En un experiment àmpliament citat, el seu equip va tractar de registrar legalment una petita fàbrica de peces de vestir a Lima.
