Dins el context psicològic el terme efecte Hawthorne es defineix com una manera de reactivitat interna, per la qual transiten les persones que se sotmeten a proves experimentals, aquest efecte comença a manifestar una vegada que els individus sotmesos a estudis, presenten canvis en la seva conducta. Aquestes modificacions en el seu comportament sorgeixen arran de l' fet que estan conscients que són observats.
L'entorn laboral, és l'escenari on les persones es desenvolupen diàriament i representa un factor determinant de satisfacció i productivitat. El psicòleg Elton Mayo va trobar elements importants que permetien entendre les necessitats pròpies de cada ésser humà, obtenint per això, l'assoliment de noves idees, que definien a les organitzacions, com a unitats socials, on cada persona que treballa en ella exerceix una important tasca, sent per al home una de les tasques més significatives de la seva vida.
Segons aquesta teoria, es considerava que les persones poguessin arribar a motivar-se per diferents factors: econòmics, psicològics i socials; assumint que un treballador content, és un treballador que produeix. Deduint amb això que si als treballadors se'ls brinda l'atenció adequada, és gairebé segur que això arribi a influir en la productivitat de l'empresa.
Aquest psicòleg, especialista en teoria de les organitzacions i les relacions humanes, rep una invitació per part de la fàbrica Hawthorne Works perquè s'integrés a una investigació que la fàbrica anava a executar, amb el fi de comprovar que si l' estat de sistema de il·luminació ambiental influïa en l'increment o disminució de l'rendiment laboral, l'interessant de tot és que una vegada que s'inicien els canvis, la productivitat es va incrementar i no només en aquells moments on els nivells d'il·luminació van ser elevats, sinó també quan aquests van disminuir. Un cop finalitzada la investigació, el nivellde productivitat de la massa laboral, va tornar als seus valors normals. aquests resultats es podrien interpretar, exposant que la millora en el rendiment no es deu a les correccions fetes a la il·luminació en el lloc de treball, sinó a la motivació que van sentir els empleats a l'saber que eren objecte d'estudi.
