El terme eficiència econòmica, com el seu nom indica, és la agilitat en què un sistema econòmic utilitza els recursos productius per tal de satisfer les seves necessitats. Todaro el defineix com el concepte que vol dir en matèries de producció, "utilitzar els factors de producció en combinacions de menor cost, en consum, assignació de despeses que maximitzin la satisfacció (utilitat) de l'consumidor". A més es diu que un sistema econòmic és més eficient que un altre (en termes relatius) si proveeix més béns i serveis per a la societat utilitzant els mateixos recursos econòmics.
L'origen d'aquest concepte, en l'actualitat, està associat amb el de l'escola marginalista, de mà de l'obra d'Antoine Augustin Cournot i Jules Dupuit, els qui van introduir, respectivament els conceptes de maximització de guany o benefici empresarial i social.
Un dels tants objectius de l'economia es relaciona amb el augment de la producció, la qual ha estat present des dels seus inicis. Experts en la matèria, utilitzaven termes com augment de producte o producció, a l'increment en la productivitat ja sigui de màquines específiques o de sistema en general, entre d'altres.
L'eficiència econòmica engloba dos aspectes molt importants dels quals són:
- Eficiència productiva: és la situació en la qual no és possible augmentar la quantitat produïda d'algun bé o servei, llevat que disminueixi la quantitat produïda d'algun altre, utilitzant la totalitat dels recursos i la millor tecnologia disponible. En altres paraules, noves reassignacions de recursos no permeten produir més d'algun bé sense haver de produir menys d'algun altre. L'única forma d'augmentar la producció de tots els béns és millorant la tecnologia o augmentant la quantitat de recursos. Això implica que cada un dels productors individuals no només està obtenint la màxima producció utilitzant el mínim de recursos, sinó que a més aquesta producció s'aconsegueix a el mínim cost possible.
- Eficiència d'Intercanvi i de Consum: situació en què hi ha una distribució tal dels factors i dels béns entre les persones, que si es canvia per beneficiar a algun individu necessàriament es perjudica a un altre. En altres paraules, no hi ha cap altra redistribució de béns i de factors entre les persones que permeti millorar el benestar de totes elles simultàniament.
