El terme emoticones és el plural de la paraula anglesa "emoticona", que al seu torn es deriva de les paraules "emotion" (emoció) i "icon" (icona). Els emoticones són dibuixos de cares humanes (girada de costat) fetes amb punts, guions, i altres símbols gràfics que s'utilitzen en els missatges de text per a representar estats d'ànim.
Segons el diccionari de la real acadèmia espanyola RAE, les emoticones es defineixen com: "un símbol gràfic que s'utilitza en les comunicacions a través de l'correu electrònic i serveix per expressar l' estat d'ànim de l'emissor".
No obstant això l'ús d'aquests símbols no es troba limitat només a l'email, sinó que el context abasta als SMS blocs, fòrums, xats i tot el que comprèn el món de l'internet.
Segons investigacions les emoticones es van donar a conèixer en l'any de 1982, quan el nord-americà Scott Fahlman professor d'informàtica de la universitat Carnegie Mellon, es va inventar les emoticones per als missatges de to humorístic i així evitar confondre'ls amb els missatges més seriosos. Fahlman mai va imaginar l'èxit que anava a tenir la seva proposta i la difusió que a nivell mundial tindrien els seus emoticones.
No obstant això les emoticones, no només compleixen amb la funció d'expressar una emoció, sinó que també compleix amb la necessitat que moltes vegades imposa la comunicació mòbil o electrònica, de realitzar-lo de forma abreujada, és per això que un emoticona que comunica tristesa o alegria ajuda a ser més específics en el missatge, contribuint al estalvi de caràcters.
Els emoticones formen part d'un llenguatge molt informal, que no és adequat emprar en totes les comunicacions. La seva importància rau en el fet que poden transmetre una gran quantitat de sensacions, paraules i idees.
La seva utilització en el llenguatge quotidià té gran valor i és per això que molts experts de el llenguatge i la comunicació l'estudien com a element característic de la quotidianitat moderna, en què es poden sintetitzar les idees o emocions que de vegades resulten difícils d'expressar d'una altra manera.
A continuació una breu llista de les emoticones més utilitzats en els missatges: ☺ (somriure), ? (alegria), ? (picada d'ullet), ? (treure la llengua),: -O (sorpresa),: '((plorar).
