Una empresa cooperativa representa una aliança entre persones que s'associen de manera voluntària, amb la finalitat d'atendre i satisfer les necessitats (econòmiques, culturals, d'educació, etc.), de cadascun dels seus membres; a través d'una empresa la propietat és col·lectiva i d'administració democràtica.
A l'igual que en les empreses capitalistes, la principal funció d'una empresa cooperativa és produir. No obstant això, el seu objectiu primordial no és el d'obtenir un lucre, sinó la protecció dels interessos dels seus integrants. En aquest tipus d'empresa s'actua sobre la base de el principi de portes obertes i s'exerceix la democràcia per a l'elecció dels que van a dirigir-la, complint amb el fonament que diu que a cada home un vot.
Una empresa cooperativa pot utilitzar el crèdit com qualsevol altra empresa, però en aquest cas no existeix la figura de soci capitalista, ja que el capital propi o social de la cooperativa es crea de les aportacions fets pels propis treballadors.
Entre les característiques que defineixen a una empresa cooperativa es troben: la facultat de poder associar-se i retirar-se de l'obra quan així ho desitgin. El seu sistema democràtic, on la presa de decisions es realitza per majoria. El repartiment igualitari, just i proporcional dels excedents.
La mida de la cooperativa és molt divers, a l'igual que els sectors en què exerceixen les seves activitats (cooperativa agrària, d'artesans, de estalvi, habitatge, transport, etc.) de tal manera que és molt comú topar-se amb cooperatives en qualsevol àmbit, on hi hagi un grup d'individus amb necessitats i aspiracions comunes.
El moviment cooperatiu té els seus orígens arran de la revolució industrial, perquè els integrants d'una empresa de consum, per exemple, poguessin accedir a unes millors condicions de preu i qualitat, evitant la figura d'intermediaris i permetent l'increment dels beneficis de els cooperativistes.
El símbol que a nivell internacional identifica una empresa cooperativa, són els pins bessons de color verd fosc, situats en un fons groc, els quals es troben tancats en un cercle, també de color verd; el significat reflecteixen l'esforç en comú i la constància; on el cercle significa la unió i la universalitat de l'cooperativisme.
