Es coneix com envelliment a un procés propi, gradual, dinàmic i que no pot ser revertit el qual implica la disminució de les capacitats dels diferents òrgans i sistemes per presentar una resposta eficient a les modificacions constants en el medi ambient o en el medi intern. Durant aquest procés es veuen involucrats una sèrie d'elements biològics, psíquics i socials, i fins a la data els científics no han establert una causa única que expliqui per què succeeix aquest esdeveniment, sinó que se li responsabilitza a una sèrie de factors que es relacionen uns amb altres. Una de les principals característiques de l'envelliment és la modificació pronunciada de l'tipus morfològiques i fisiològiques que es van presentant a mesura que transcorre el temps.
S'ha d'assenyalar que el coneixement dels canvis fisiològics que es troben enllaçats a l'edat ofereix la possibilitat de marcar una diferència entre les característiques de l'procés d'envelliment i aquells signes i símptomes de malalties que no estan relacionades a l'envelliment, com ara la demència i l'anèmia per esmentar alguns. No hi ha dubte, doncs, que la multiplicitat de problemes que solen afectar les persones adultes grans, necessiten de la consideració de tots els aspectes biològics, psicològics, socials i econòmics des d'un punt de vista individual independentment de cada un d'ells.
En els éssers humans el procés d'envelliment, segons l'opinió de diversos especialistes, s'inicia a l'edat de 40 anys, de tal manera que entre els 40 i els 60 anys es recomana a les persones prendre les mesures necessàries per garantir l'envelliment reeixit, és a dir, per aconseguir estendre l'esperança de vida sense patir de malalties o, si no disminuir-les a l'màxim possible.
És molt important poder diferenciar dos termes que tenen estreta relació amb l'envelliment, aquests són la edat cronològica i edat biològica:
Per la seva banda l'edat cronològica, és l'edat que té una persona en funció de el temps que ha transcorregut des del dia del seu naixement, en altres paraules es pot dir que és l'edat en anys d'un individu. En canvi l'edat biològica és aquella que es correspon amb el estat funcional dels òrgans comparats amb patrons estàndard per a una edat específica.
