La paraula epigenètica deriva de el grec, on epi significa dalt, es refereix a la presència de factors que poden afectar la genètica a l'modificar la forma en què s'expressa. Aquests factors són principalment condicions ambientals, capaços de modificar els processos i les reaccions químiques que tenen lloc en l'organisme i que condueixen al fet que la informació continguda en els gens s'expressin o no.
En el passat, la comprensió de les malalties es centrava en la interacció entre els gens heretats (per exemple, en el cas de la diabetis) i en l'entorn (per exemple, els hàbits alimentaris i l'activitat física). No obstant això, els investigadors sempre s'han preguntat com els riscos i la freqüència d'algunes condicions semblen canviar d'una generació a una altra. Després de tot, d'acord amb la genètica tradicional, els canvis més importants en l'estructura de l'genoma humà només ocorren al llarg de diverses generacions o fins i tot després de milers d'anys. Però, el concepte d'epigenètica revela informació que explica com aquests canvis poden ocórrer més ràpid.
Cada vegada més investigacions semblen donar suport al paper exercit pels estils de vida dels pares i els efectes (possiblement permanents) que causen en la salut dels seus fills, néts i altres.
Si bé és possible que no es puguin revertir els canvis en els "interruptors genètics que s'encenen i s'apaguen" que es transmeten als nens que ja van néixer, portar una vida més saludable podria ser inavaluable per a la salut dels futurs nens i els seus fills. L'epigenètica no només s'aplica a la transferència de característiques potencialment negatives o riscos per a la salut, sinó també als beneficis d'heretar factors saludables.
Els científics també apliquen el concepte d'epigenètica a el desenvolupament de nous enfocaments per al tractament de malalties que tenen causes genètiques. Actualment produeix medicaments que activen o desactiven gens defectuosos per mecanisme epigenètic. Aquest tipus de "solució ràpida" genètica podria provocar càncer, diabetis i la malaltia de Alzheimer.
Els gens poden requerir activadors o inhibidors que afavoreixin o inhibeixin la seva expressió, factors com ara afegir petites fraccions de molècules a l'ADN són capaços de canviar la forma en què s'ordena aquesta cadena en el espai facilitant o limitant l'accés de l' aparell de transcripció dels gens, que eventualment portarà o no a sintetitzar les proteïnes per les quals el gen codifica.
Finalment, aquest canvi en la conformació de l'ADN tindrà un gran impacte ja que la transcripció d'alguns gens és el mecanisme responsable de el desenvolupament de diversos tipus de trastorns com l'autisme o fins i tot alguns tipus de càncer.
La epigenètica és un tema complex però apassionant, ja que obre la porta a la possibilitat de desenvolupar el camp de la teràpia genètica amb el que en un futur no molt llunyà serà possible dur a terme accions com la supressió de el desenvolupament de el càncer, amb canvis que ofereixen la possibilitat de ser transmesos de generació en generació.
