Terme grec, l'arrel significa "coneixement", que sovint es tradueix per "ciència", i amb el qual els filòsofs grecs es referien a el coneixement veritable, com oposat a el coneixement aparent, la creença raonable. Per a Plató, l'episteme és veritable coneixement, que només pot ser coneixement de l'immutable, de la veritable realitat, de les Idees, en oposició a la "doxa", a la "opinió", a el coneixement de la realitat sensible.
Per a Aristòtil, però, l'episteme seria el coneixement obtingut a través de la demostració.
Segons Plató, la veritat està en aquest món d'idees que és el model de el món sensible. L'entorn material és aparent, canviant, corruptible i confús. Aquest món sensible és conegut a través d' doxa, o el que és el mateix, opinió. No obstant això, hi ha una diferència molt important entre l'opinió i la doxa. Plató considera que és un risc fer deduccions generals de la doxa que siguin evidents.
L'epistemologia va tenir els seus orígens a la Grècia antiga, i el seu auge va començar al segle XVII, convertint-se en el centre de la reflexió filosòfica. La filosofia europea defineix l'epistemologia com la teoria de el coneixement general i la tradició anglesa com la filosofia de la ciència. de fet, Aristòtil ho va assenyalar com la ciència que té per objectiu conèixer les coses en la seva essència i en les seves causes. Òbviament, l'epistemologia és un conjunt de coneixements que té a la ciència com a objecte d'estudi a l'referir-se a la naturalesa, estructura i límits de el coneixement humà.
S'ha de considerar que en les últimes dècades ha sorgit una diversitat de discursos científics basats en la pluralitat de posicions epistemològiques i noves perspectives de recerca que s'inclouen sota el terme paradigma. Aquí és important esmentar a Thomas Kuhn que en el seu llibre l'estructura de les revolucions científiques es refereix a terme com a formes de treball i tipus de preguntes sobre la realitat que proporcionen models de problemes i solucions a una comunitat científica.
