La paraula prové de el grec, episteme (coneixement) i logos (teoria). L'epistemologia és una disciplina o branca filosòfica que aborda la investigació científica i el seu producte, el coneixement científic, les seves classes i el seu condicionament, la seva possibilitat i la seva realitat, la relació que té amb l'investigador, entrant en temes com història, cultura i el context de les persones. També és coneguda com la filosofia de la ciència.
L'epistemologia s'ocupa de la definició de l'saber i dels conceptes relacionats, de les fonts, dels criteris, dels tipus de coneixement possible i de el grau amb què cada un resulta cert; així com de la relació exacta entre el que coneix i l'objecte conegut. A diferència de la lògica formal, l'objecte és la formulació de el pensament, i de la Psicologia, la relació amb el coneixement és de nivell científic, l'epistemologia tracta dels continguts de la pensada, de la seva naturalesa i significat.
L'epistemologia ha estat un problema vertebral de la filosofia des de Descartes fins a començaments de el present segle, passant per enfocaments dispersos com el racionalisme, empirisme, idealisme, positivisme, transcedentismo, irracionalisme-vitalisme, i el de l'anàlisi filosòfica.
Fins fa mig segle l'epistemologia era només un capítol de la teoria de el coneixement o gnoseologia (naturalesa i abast de el coneixement). Encara no havien ocorregut els problemes semàntics, existents, axiològics, ètics i d'un altre tipus que es presenten tant en el curs de la investigació científica com en la reflexió metacientífica.
Avui dia l'epistemologia s'ha convertit en una àrea important de la filosofia, tant conceptual com professionalment. Existeixen nombroses càtedres d'epistemologia, de vegades juntament amb lògica o la història de la ciència.
