Els equinoderms es troben entre els animals invertebrats més comuns en el medi marí de pràcticament qualsevol part de món. En alguns llocs és suficient entrar a uns pocs metres de la costa, a profunditats d'uns pocs centímetres, per trobar algunes de les espècies més comunes d'aquest grup únic, que pot habitar fins als abismes oceànics profunds.
Són exclusivament invertebrats marins, sent el major tall sense representació en hàbitats d'aigua dolça o terrestres. Sempre viuen al fons de la mar, en diverses profunditats que van des de la zona intersticial a la zona abissal. Inclouen al voltant de 7.000 espècies vivents, tot i que és un dels phyla d'invertebrats amb menys diversitat. No obstant això, aquest grup inclou animals coneguts i simbòlics de l'hàbitat marí com ara estrelles de mar, eriçons de mar, cogombres de mar o estrelles fràgils.
Els equinoderms tenen gran rellevància tant biològica com geològicament. D'una banda, es troben entre els pocs grups d'animals que poden viure en les profunditats de la mar, així com en àrees poc profundes. Tenen una gran capacitat per a la regeneració dels seus teixits, òrgans i extremitats. Geològicament, el seu esquelet intern característic pot contribuir a la generació de formacions calcàries al fons de la mar.
Entre les particularitats dels equinoderms, cal assenyalar que no tenen un cor, ja que el sistema circulatori està obert i els vasos sanguinis estan en connexió amb els sins paranasals o llacunes.
Els equinoderms tampoc tenen òrgans excretors desenvolupats; per contra, les substàncies són eliminades pel sistema vascular de l'aqüífer.
Els equinoderms són un grup d'éssers vius primitius. El seu sistema circulatori és obert, sense cor i no té òrgans per a l'intercanvi de gasos ni regulació osmòtica, per tot això usen el sistema ambulacral, de què pots aquí. Presenten un esquelet calcari extern, a excepció de les holotúries, que tenen molt poca calcificació.
La seva reproducció és sexual i externa. Són deuterostomas triblàstics (amb endo, meso i endodermis) (la boca es forma secundàriament en el desenvolupament embrionari). Una vegada que el ou surt de la closca, es forma una larva, que és bilateral i de vida lliure, pateix diverses metamorfosi fins a la formació de l'adult que és bentònic. Algunes espècies d'estrelles de mar poden reproduir-se per divisió asexual de mitja estrella. De la mateixa manera, aquestes espècies són capaces de regenerar tentacles perduts.
Els equinoderms són caçadors, s'alimenten de gasteròpodes que trenquen la closca amb els seus músculs i els seus pics. Les holotúries són filtres de sorra, on extreuen algues i zooplàncton.
