Un escàner és una màquina o dispositiu emprat en àrees com la informàtica, l'electrònica i la medicina per a l'exploració de documents o imatges, espais i el cos humà. Aquest instrument tecnològic s'encarrega d'obtenir imatges o informació de qualsevol objecte. Es coneix que el primer escàner va ser el MS-200, creat el 1984, per la companyia Microtek qui el va desenvolupar com un accessori de l' Apple Macintosh.
El MS-200 es va caracteritzar per ser un escàner molt simple, sense gaire resolució, que presentava limitacions pel que fa a la digitalització en blanc i negre. Va caldre esperar fins a l'any 1989, perquè sorgissin els primers escàners a color.
Un dels escàners més populars, és l'escàner de ordinador, el qual és utilitzat per digitalitzar imatges i informació a través de documents, llibres, fotografies, etc. El seu funcionament és semblant a el d'una fotocopiadora, l'escàner s'encarrega d'observar tota la informació visible de l'objecte, amb el propòsit d'introduir-la a el sistema informàtic per a la seva subsegüent ús.
També es troben els escàners de codi de barres, aquests són utilitzats amb freqüència en els comerços, supermercats i magatzems, per registrar la compra d'un article específic, mostrant les característiques i el preu de la mateixa a l'ordinador emprada pel venedor. En aquest cas l'escàner interpreta el codi de barres que conté el producte i el qual li brindarà totes les dades sol·licitades. Un cop analitzat el codi, l'escàner produeix un so que confirma que la lectura ha estat realitzada.
Per a la identificació biomètrica, també es fa ús dels escàners, ja que a través d'ells es pot reconèixer a l'individu autoritzat. Per exemple està l'escàner d'empremtes digitals, el de retina i el de Sant Martí.
Dins el context mèdic es troba el TAC, que és un tipus d'escàner que s'encarrega d'obtenir informació referent a el cos humà; la informació que llança aquest dispositiu és molt més exacta, que la mostrada per una radiografia. Aquesta mena d'estudis es realitzen la majoria dels casos, abans d'una intervenció quirúrgica i són fonamentals per al descobriment de tumors. En l'actualitat és possible obtenir resultats d'aquests estudis en 3D.
