El terme es refereix a la manca de recursos bàsics per a la vida, com els aliments, l'aigua i l'electricitat, a l'igual que l'habitatge i les peces de vestir. No obstant això, l'escassetat no és simplement de recursos bàsics i necessaris, també s'inclouen productes de segona necessitat, per exemple "escassetat d'equips electrònics" .
Pot aparèixer en qualsevol ocasió, ocasionada per diferents motius, un malgasto dels productes o la seva poca producció. La importació i exportació va sorgir a manera de solució per evitar la manca de productes, ja que una nació no és, majorment, capaç de satisfer per si sola a tota la població que hi habita.
La escassetat es classifica en 4 seccions, segons el seu origen: escassetat per desigualtat o acumulació, és a dir, una part de la població sofrent té en abundància el que ocasiona que l'altra no pugui adquirir els productes que són escassos; promoció de l'escassetat per part de l'poder econòmic, on el poder públic fa inaccessible dels productes, i crea atur per reduir els costos de salaris; escassetat per demanda i oferta, en aquesta s'observen dos factors, l'augment de la demanda de productes per part d'una altra institució i l'empobriment dels recursos de l'entitat productora; escassetat artificial, creada a partir de la reducció de producció de certs productes.
No obstant això, aquest tipus de problema no només es pot presentar a la economia, també a la biologia, a causa dels pocs exemplars que puguin existir de certa espècie rara, encara que majorment són protegides per les lleis d'una nacionals o internacionals, o l'escassetat subjectiva, que descriu una situació on els productes no són pocs, però no cobreixen les necessitats de tota la població necessitada.
