En els vells temps, aconseguir el coneixement esotèric significava ser iniciat en les arts místiques, aprenent secrets desconeguts per a la gent normal. Ara bé, quan un tema es diu esotèric, sol ser alguna cosa no tan místic però difícil de penetrar: la comptabilitat financera pot semblar esotèrica per a les persones que es posen fàcilment atordides omplint els formularis d'impostos.
L'esoterisme, també conegut com la Tradició Misteriosa Occidental, és un terme acadèmic per a una àmplia gamma d'idees i moviments vagament relacionats que s'han desenvolupat dins de la societat occidental. Són en gran mesura diferents tant de la religió judeo cristiana ortodoxa com de l' racionalisme il·lustrat. Un camp transdisciplinari, l'esoterisme ha impregnat diverses formes de la filosofia occidental, la religió, la pseudociència, l'art, la literatura i la música, continuant a afectar les idees intel·lectuals i la cultura popular.
La idea de categoritzar una àmplia gamma de tradicions i filosofies occidentals juntes sota la rúbrica que ara anomenem "esoterisme" es va desenvolupar a Europa a la fi de segle XVII. Diversos acadèmics han debatut la definició precisa de l'esoterisme occidental, amb una sèrie d'opcions diferents propostes. un modelerudit adopta la definició de "esoterisme" de certes escoles esotèriques de pensament, tractant a el "esoterisme" com una tradició interna oculta perennialista. Una segona perspectiva considera l'esoterisme com una categoria que abasta les visions de món que busquen abraçar una cosmovisió "encantada" davant el creixent descoratjament. Una tercera considera l'esoterisme occidental com una categoria que abasta tot el "coneixement rebutjat" de la cultura occidental que no és acceptat ni per l'establiment científic ni per les autoritats religioses ortodoxes.
Les primeres tradicions que més tard analitzarien com a formes d'esoterisme occidental van sorgir a la Mediterrània oriental durant l'Antiguitat tardana, on el hermetisme, el gnosticisme i el neoplatonisme es van desenvolupar com a escoles de pensament diferents del que va esdevenir el cristianisme dominant. A l'Europa del Renaixement, l'interès en moltes d'aquestes idees antigues augmentar, amb diversos intel·lectuals que buscaven combinar filosofies "paganes" amb la Cabalá i amb la filosofia cristiana, donant lloc a l'aparició de moviments esotèrics com la teosofia cristiana. El segle XVII va veure el desenvolupament de societats iniciàtiques que professaven un coneixement esotèric com el Rosacrucianismoi la Francmaçoneria, mentre que l'Era de la Il·lustració de segle XVIII va portar a el desenvolupament de noves formes de pensament esotèric.
