Etimològicament tots dos vocables són d'origen llatí "spatium" que significa la part que ocupa un objecte i "aereus" que es vol dir tot el referent a l'aire. Per tant l' espai aeri és tota fracció de l' ambient terrestre, situat sobre la terra com sobre l'aigua, reglamentat particularment per cada nació.
L'espai aeri de cada país ha d'estar en constant vigilància per part de les autoritats aeronàutiques per tal de no permetre l'entrada d'aeronaus estrangeres sense el degut permís, ja que l'espai aeri representa una zona molt important i susceptible del territori ja que pot prestar-se per la intromissió d'elements que poden ser una amenaça per a la nació. Fonamentat en les lleis internacionals, el principi d'espai aeri autònom està vinculat amb la definició marítima de les aigües nacionals de 12 milles nàutiques cap a fora de la línia costanera, aquell espai aeri que quedi per fora d'aquesta línia s'assumeix com a espai aeri internacional.
L'espai aeri es troba dividit per l'organització d'aviació civil internacional (OACI) en set classes descrites per una lletra de la "A" a la "G", les condicions de vol i l'assistència proporcionada per cada classe es troben determinades en la taula de classificació de l'espai aeri (ATS). Depenent de la classe d'operacions que realitzen les aeronaus, la seva circulació o desplaçament i el nivell de confiança requerit es poden determinar diferents classes d'espai aeri com ara l'espai aeri controlat, l'espai aeri no controlat i l'espai aeri d'ús especial.
L'espai aeri controlat (classe A, B, C, D, E) i no controlat (classe F, G) es diferencien perquè el controlat ha de presentar un pla de vol per poder volar i el no controlat no ho necessita, d'altra banda, quan es refereix a l' control aeri, el controlat porta la supervisió de les aeronaus, mentre que el no controlat, només supervisa les aeronaus que se suposen són a la zona.
