És un dels ossos que conformen el tòrax, sent principalment identificat per les característiques físiques que posseeix, entre les quals ressalten la seva simetria, la posició central que ocupa, el pla de la seva superfície i l'imparell de la mateixa. Així mateix, consta de 3 parts, anomenades manubri, cos i apèndix xifoide (el qual pot variar segons el subjecte amb que s'estigui tractant); els dos primers, per la seva banda, formen l'angle de Louis (de 35º graus), peça òssia que pot osificarse amb el pas dels anys, una cosa molt similar al que experimenta l'apèndix xifoide, el que s'ossifica a partir dels 40 anys de vida. Posseeix com la majoria dels ossos, una cara anterior i posterior, extrems (base i vèrtex) i laterals.
Específicament, se situa a la part mitjana de tòrax, en la seva cara posterior, a l'igual que s'articula amb les clavícules i algunes de les costelles veritables i falses. En la seva anatomia existeixen una vora lliure, anomenat escotadura (lloc on s'uneixen l'estèrnum i els cartílags costals) jugular, el qual es pot trobar al final de la base de el coll; igualment, hi ha les escotadures claviculars, les que s'uneixen amb les clavícules, respectivament. Es poden trobar algunes crestes que es formen durant el període d'ossificació embrionari.
Els animals prehistòrics van desenvolupar el estèrnum com una peça que funcionés com una extensió de la cintura escapular. En ells es troba, de manera similar als humans, a la zona mitjana de tòrax. Les aus té grans exemplars i aquests s'articulen amb les ales; per contra, en les serps i tortugues no es pot trobar.
