L'estructura cognitiva pot ser compresa com un procés mental, que les persones fan servir per poder entendre la informació que reben. L'estructura cognitiva permet l'organització d'aquesta informació, de manera que la persona pugui aprendre i recordar, és a dir que aquestes estructures integren el que és la comprensió i la memòria. Dit d'una altra manera, l'estructura cognitiva és vista com un conjunt de idees que té un subjecte sobre una determinada àrea de coneixement i la seva forma d'organitzar-les en la seva ment.
Dins el procés d'aprenentatge, per a la captació de coneixements nous, resulta molt important identificar l' estructura cognitiva de l'alumne. No només per conèixer tota la informació que posseeix, sinó més bé quins són els conceptes que saben dominar, així com també el seu nivell d'estabilitat
Es coneixen tres classes d'estructures cognitives:
- Les primeres són de pensament comparativ o, com ara la memorització i la classificació.
- Les segones són les de representació simbòlica, com per exemple, la dansa, la música, les matemàtiques i els gestos.
- La tercera és la de raonament lògic, com ara el raonament, la causa i efecte, la valoració i solució de problemes.
Si se'ls preguntés a diverses persones, que és el primer que se li ve a la ment quan es parla de volar, és probable que s'hagin diferents respostes. ¿A què es deu això? A que tots els individus pensen diferent i ho fan, perquè tenen diferents estructures cognitives.
Les persones a mesura que es van instruint i coneixent, van guardant tota aquesta informació de forma ordenada en la seva memòria i cada vegada que assimila un nou coneixement, procedeix a guardar-lo en la seva memòria.
L'estructura cognitiva es caracteritza per no ser rígida, sinó que més aviat es va incrementant amb el temps, a mesura que s'obtenen coneixements nous o es descobreix un nexe nou entre dos coneixements prèviament guardats.
