La dissonància cognitiva descriu a una situació en la qual les actituds d'una persona, creences o comportaments produeixen una sensació d'incomoditat que porta a una alteració en ells per reduir la incomoditat i restaurar l'equilibri.
Per exemple, quan una persona fuma (comportament) i sap que fumar causa càncer (cognició), però ella mateixa s'enganya dient-se a si mateixa, "bé, alguna cosa ha de morir".
Per a la psicologia, la dissonància cognitiva es coneix com la tensió o incomoditat que percebem quan mantenim dues idees contradictòries o incompatibles, o quan les nostres creences no estan en harmonia amb el que fem. Leon Festinger (1957) va proposar la teoria de la dissonància cognitiva, que estableix que una poderosa raó per mantenir la consistència cognitiva pot conduir a un comportament irracional i, de vegades, a una adaptació deficient.
Segons Festinger, tenim molt coneixement sobre el món i sobre nosaltres mateixos; però quan xoquen, apareix una discrepància que produeix un estat de tensió conegut com dissonància cognitiva. Atès que l'experiència de la dissonància és desagradable, estem motivats per reduir-la o eliminar-la el més aviat possible, i així restaurar la consonància (és a dir, l'acord). Aquests elements cognitius es poden relacionar de tres maneres: dissonants, consonants o irrellevants.
Un altre exemple: quan anem a comprar un parell de sabates. Ens agrada un parell, però quan veiem el preu a què ens donem per vençuts, no està dins del nostre pressupost gastar tant en un parell de sabates quan tenim altres prioritats més bàsiques. El venedor ens diu que "de vegades ha de donar-se certs gustos, especialment quan no ho fem sovint" i aquest argument resol el conflicte intern, resol la contradicció, la dissonància, perquè ens queda aquest argument.
La dissonància cognitiva també pot ocórrer quan algun altre comportament d'una altra naturalesa contradiu alguna creença. Per exemple, si una persona discuteix amb el seu germà i la creença transmesa a través de la família és que amb els germans mai has de discutir perquè "dins de la família no es discuteix". La sensació que produeix la discussió és contradictòria amb la creença apresa. Per resoldre la tensió, la persona pot renunciar al seu punt de vista i disculpar-se amb el seu germà. O potser s'atreveixi a qüestionar la creença i recrear-la o remodelar. "Sempre hi ha una primera vegada".
La teoria de la dissonància cognitiva es reconeix en el camp terapèutic, que sovint es provoca de manera intencional, de manera que la persona abandona una creença molt limitant o estricta i pot veure una perspectiva més àmplia.
