El vocable etnologia està compost per veus gregues, erigida a partir de "ethnos" que vol dir "poble" o "nació", a més de "logos" que significa "estudi" o "tractat" i pel sufix "ia" de al·ludeix a una "qualitat"; per la qual cosa es pot entendre que es tracta d'una ciència que s'ocupa de l'estudi dels costums dels pobles humans. La RAE declara que l'etnologia és la "Ciència que estudia les causes i raons dels costums i tradicions dels pobles". Aquesta disciplina com a part de les ciències socials i de la diversitat cultural es recolza en el completa anàlisi de les produccions i invencions de tot allò concernent als diferents grups socials humans existents.
De manera general l'etnologia busca estudiar i instaurar les diferents relacions entre les característiques dels diversos grups humans des dels seus diferents aspectes i elements com ara la relació o parentiu que guarden les societats de l'món i la seva influència en el; les religions i expressions de tipus simbòliques que transcendeixen a la història; la subsistència a més dels sistemes econòmics de les civilitzacions; comprèn a més les diferents organitzacions socials, familiars i sistemes polítics; però és en la diversitat cultural en la qual l'etnologia es basa més on es comprèn la cultura com una pluralitat.
El missioner franciscà, Bernardino de Sahagún és considerat com el pare de l'etnologia, aquest personatge va realitzar grans escrits sobre els grups ètnics, un d'ells anomenat "Història general de les coses de la Nova Espanya" que tractava d'una anàlisi dels trets de els grups ètnics amb un criteri de tipus científic; també elaboro 1 obra bilingüe, donat al fet que va ser escrita en espanyol i en la llengua náhuatl.
Anys enrere l'etnologia era considerada com la que s'ocupava de l'estudi de les societats "sense escriptura" o primitives; però donat al seu gran controvèrsia va ser rebutjat el terme "primitiu" pel fet que es pot percebre com una cosa salvatge o bàrbar; doncs així ho veien els autors de l' segle XIX, així que va ser remoguda aquesta accepció sobre aquesta ciència humana.
