Exoplaneta també anomenat "planeta solar addicional" és un planeta que gira al voltant d'una altra estrella que no és el nostre sol. Els primers planetes extrasolars (tres planetes) es van descobrir l'any 1992 orbitant una estrella de prémer anomenada PSR B1257 + 12-980 anys llum de la Terra. És molt difícil fotografiar un planeta extrasolar directament, a causa de la gran distància en què es troba i també la llum que reflecteix és molt feble (recordeu que els planetes no són generadors de llum). Fins ara només tens una mica més de deu exoplanetes.
La paraula exoplaneta deriva de el grec, i està composta pel prefix "exo", que significa "fora", i "Planetes" que es refereix a "alguna cosa errant". El descobriment d'exoplanetes és important, ja que ajuda a expandir el coneixement sobre les teories i models de formació d'estrelles i galàxies.
El nostre Sistema Solar que gira al voltant de la nostra estrella, el Sol, té 4.6 milions d'anys. El descobriment de sistemes més joves o més madurs amb exoplanetes que giren al voltant d'altres estrelles, ajudaria a determinar la naturalesa de el Sistema Solar i l'habitabilitat d'altres planetes.
D'acord amb la Unió Astronòmica Internacional (UAI), els planetes fora del Sistema Solar han orbitar al voltant d'una estrella o romanent d'estrella (nana blanca o estrella de neutrons) i tenir una massa menor de 14 masses de Júpiter. A causa de la seva massa reduïda, no arriben temperatures i densitats en els seus interiors prou altes com per fusionar el deuteri, un isòtop d'hidrogen compost per un protó i un neutró, o qualsevol altre element químic. Per tant, no produeixen energia d'aquest tipus de font.
En l'actualitat s'ha confirmat que hi ha més de 500 exoplanetes o planetes extrasolars. D'altra banda, es creu que alguns d'ells podrien estar ubicats a la zona d'habitabilitat, és a dir, aquella zona en la qual seria possible tenir aigua líquida en la seva superfície.
Segons els astrònoms i els astrobiólogos, si un planeta conté aigua líquida, és molt probable que hi hagi alguna manera de vida en ell. El exoplaneta Gliese 581, que està a més de 20 anys llum de la Terra, és l'exoplaneta amb millors condicions per a albergar alguna forma de vida.
La Pròxima B, exoplaneta que orbita l'estrella nana vermella prop de Centauri, podria ser habitable perquè és un planeta rocós, amb una massa lleugerament més alta que la Terra i està dins de la zona habitable. La distància entre Propera B i la Terra és d'aproximadament 4 anys llum, el que vol dir que arribar a ella amb un transbordador portaria uns 165,000 anys. Per arribar a Proxima B més ràpidament, els astrònoms estan treballant en un projecte de nanoprobes que viatja molt més ràpid que els vaixells convencionals i s'estima que això podria aconseguir en els propers 50 anys.
