És un dels éssers mitològics més coneguts, al costat de les sirenes, els homes-llop i els vampirs, que es caracteritzava per tenir plomes vermelles molt brillants. La paraula es remunta a un origen grec, sent originalment "φοῖνιξ". Es considera com l'equivalent grec a altres aus, provinents de cultures diferents, amb característiques similars; un exemple d'això és el Bennu, au egípcia que representava tot el relacionat amb la vida i la mort, una cosa molt similar al que es vol dir l'au fènix parell la cultura occidental, a més d'aquest també es troba el Fenghuang, però aquest representa el llaç entre el yin i el yang. El seu cos era semblant a el d'un àguila, El seu bec i les seves urpes eren molt forts, per la qual cosa també se li considerava un símbol de força i voluntat, alguna cosa reforçat per la seva encesa plomatge vermell.
No obstant això, l'au fènix és millor conegut per ser un animal que tenia una vida de 500 anys i passat aquest lapse de temps, es consumia en flames, per posteriorment tornar a ressorgir de les seves cendres. Aquest fet ha creat una sèrie de doctrines i creences, que es valen de l'anàlisi del que la resurrecció de l'fènix representa realment, és a dir, interpretant com si no fos una acció literal. A més d'aquesta facultat tan impactant, es deia que aquesta au tenia uns poders que cap altre ésser sobre la faç de la terra; entre aquests es troben: els dons curatius de les seves llàgrimes, la seva gran força, la resistència que podia tenir i el seu poder sobre el foc.
