El feudalisme descriu una combinació de costums militars, socials i legals que es van donar lloc a l'Europa medieval entre els segles IX i XV. Es defineix àmpliament com la forma en què s'estructurava la societat al voltant de les relacions derivades de la tinença de terres a canvi d'un servei o treball. Tot i que la etimologia de la paraula es deriva de el llatí feudum o feodum (feu), en aquest llavors paraula emprada, ni el feudalisme ni el sistema a el qual descriu eren concebuts com un sistema polític formal per les persones que vivien a l'Edat Mitjana.
Fins i tot avui, el terme és motiu de debat, amb alguns erudits limitant-se al seu ús a la descripció d'arranjaments entre la noblesa, alguns altres estenent el seu ús per descriure l'ordre social de la Edat Mitjana i un altre grup d'experts que qüestionen la seva utilitat com concepte. El feudalisme, en les seves moltes formes, va emergir com a resultat de la descentralització d'un imperi, especialment de la Dinastia Carolíngia (llinatge de reis francs que van governar Europa occidental entre els segles VIII i X), la qual no tenia infraestructura burocràtica necessària per al respatller de la cavalleria, al no assignar terres a aquestes tropes.
Així doncs, els soldats van començar a assegurar un sistema hereditari sobre les terres i, el seu poder sobre el territori va passar a abastar les esferes política, judicial i econòmica. Aquest poder adquirit va disminuir considerablement el poder unitari d'aquests imperis. Tot i que la infraestructura existia per mantenir aquest poder unitari (com va ser el cas de les monarquies europees), va començar a cedir davant aquest nou poder estructural, conegut com feudalisme, i eventualment va desaparèixer. El feudalisme clàssic descriu un conjunt de obligacions recíproques, legals i militars, entre els guerrers de la noblesa, que giren al voltant de tres conceptes fonamentals: lords, vassalls i feu.
Un lord era, en termes generals, un noble que posseïa una terra; el vassall era la persona a la qual se li concedia (pel lord) la possessió de la terra i aquesta era coneguda com el feu. A canvi de l'ús de el feu i la protecció de l'lord, el vassall proveïa a aquest algun tipus de servei. Existien diferents tipus de tinença de terra feudal, podien ser serveis militars o no militars. Les obligacions i drets corresponents eren de mutu acord entre el lord i el vassall. El terme "societat feudal" abasta no només a l'estructura aristocràtica guerrera lligada a l'vassallatge, sinó també als camperols obligats pel senyoriu i els béns de l' església.
