El fitoplàncton són organismes aquàtics d'origen vegetal, que habiten en els mars, llacs i rius. Són espècies autòtrofs (fabriquen el seu propi aliment). El fitoplàncton es caracteritza per ser un organisme extremadament petit, i encara que existeixen diferents varietats, anatòmicament són molt senzills: un tralla que li permet moure, unes unitats desiguals i vacúols de gas.
Gràcies a la seva simplicitat, el fitoplàncton pot reproduir-se amb gran facilitat, fent que el seu grup sigui incomptable. Algunes de les espècies que es poden trobar són: cianòfits o algues verdeazuladas, algues marrons, diatomees, dinoflagelats, cocolitofòrids, entre d'altres.
El fitoplàncton se situa en la part més superficial dels mars, això es deu al fet que necessita de la presència de la llum per poder realitzar el procés de fotosíntesi. Es troba distribuït per tots els mars de la planeta, sent molt important per a l'acumulació d'oxigen en els mars i l'atmosfera.
El fitoplàncton serveix d'aliment per a totes les espècies marines, des dels petits peixos, fins als animals aquàtics de grans dimensions com les balenes, s'alimenten de fitoplàncton per sobreviure.
La importància de l'fitoplàncton és que forma part dels productors primaris de el món marí. Així com l'herba i els vegetals, són aliments primaris de l'medi terrestre, el fitoplàncton compleix amb la mateixa funció. Ell és el responsable de fixar el diòxid de carboni, de manera que aquest passi a formar part de la cadena alimentària, representant una font de energia.
Una de les dificultats que podria sorgir i que ha estat objecte d'estudi pels biòlegs, és l'aparició de toxines en ells, la qual cosa perjudicaria la qualitat de l'aigua, el que al seu torn repercutiria en el consum humà o en el reg de cultius.
D'altra banda, els especialistes en biologia marina senten preocupació per la poca diversitat de el fitoplàncton, ja que això comportaria un efecte negatiu en l'escalfament dels oceans. Si el fitoplàncton no aconsegueix adaptar-se a la variació de temperatura, la seva població es reduirà violentament, el que provocaria que les espècies implicades es veiessin perjudicades
Aquesta classe de plantes microscòpiques no tenen la capacitat per absorbir l'excés de diòxid de carboni (CO2) emesos per l'home, el que intervindria en l'efectivitat de la fotosíntesi i per tant en l'harmonia mediambiental de la terra.
