El terme software gratuït es refereix a aquell programari (programa o aplicació) que és distribuït de forma gratuïta i que pot ser utilitzat sense un límit de temps. És un concepte que es confon amb el corresponent a shareware, el qual permet a l'consumidor provar l'aplicació perquè, després que els dies d'ús hagin culminat, es dediqui a pagar per aquesta i obtingui un programa més complet.
Com a tal, el primer software gratuït registrat va ser dissenyat per Andrew Fluegelman l'any 1982, que també va encunyar la paraula i la va registrar com a seva. El que Fluegelman tenia en ment a l'crear aquest programari gratuït residia en la intenció de generar ingressos partint d'aquest programa, és a dir, tot formava part d'una espècie de cercle, sent el consumidor i el producte els principals protagonistes. Vist des de certa perspectiva, l'empresa seria l'intermediari entre el client i l'objecte a vendre, gairebé com si els estigués presentant; mentre que el temps de prova és l'etapa decisiva en la qual s'observa si el comprador realment consideraria adquirir una versió paga de programari.
No obstant això, les idees al voltant del que realment representa el software gratuït han canviat, de manera que, avui dia, es cridaria a l'abans esmentat shareware. El programari gratuït és una invenció que es distribueix d'aquesta manera tan peculiar a causa de diverses raons, per exemple, que la companyia encarregada de el desenvolupament no se senti conforme amb el resultat i cregui que no pugui generar guanys o bé, forma part d'un truc perquè aquesta obtingui més seguidore s, creant-se així un petit públic disposat a pagar pels seus productes.
D'altra banda, les llicències de contingut d'aquests programes estan subjectes, contrari al que es pensa de forma regular, a una sèrie de regles similars a les que es troben en productes pagaments. Per exemple, se li dóna una expressa llibertat a l'usuari perquè aquest pugui distribuir pels seus propis mitjans els productes, tot i que també ha de donar-li crèdit a l'empresa creadora perquè estaria infringint els drets d'autor. De la mateixa manera, estan disponibles versions de l'aplicació que són gratuïtes i que no tenen una relació destacada amb la versió íntegra.
