Etimològicament el terme geofagia prové de el grec "geo" que significa "terra" i "phagein" que significa "menjar" . La qual cosa ens indica que la geofagia és l'hàbit de menjar terra. Habitualment la geofagia és practicada pels animals, però a l'presentar-se en les persones, pot ser a conseqüència d'un trastorn alimentari denominat Pica que es caracteritza per la necessitat d'ingerir substàncies que no són aptes per al consum.
Aquesta peculiar costum de menjar terra està vinculada amb algun tipus de trastorn mental que la persona pot estar patint, també hi ha altres explicacions com que el pacient aquest patint d'alguna deficiència de ferro o potassi. Generalment els nens menors de 6 anys tenen l' costum de menjar terra, així com també les dones embarassades, les causes encara són desconegudes per als experts.
La geofagia no solament està relacionada amb el menjar terra, també algunes persones poden consumir guix, argila o plom, el que repercuteix negativament en la seva salut ja que poden arribar a patir de enverinament. Les aus solen consumir terra, especialment l'argila, ho fan per absorbir alguns minerals com calci i sodi, addicionalment aquest hàbit freqüent de les aus per menjar terra i pedretes que després conserven en el seu pedrer els afavoreixen el moment de triturar els seus aliments.
Alguns rèptils com les iguanes també practiquen la geofagia amb la finalitat de beneficiar el procés digestiu, així com també optimitzar els seus nutrients. També hi ha alguns artròpodes com les papallones estan en la recerca de fonts de sal que aconsegueixen en la terra humida, s'ha comprovat que els mascles solen treure molts més líquids de terra que les femelles.
