GNU és un sistema operatiu anunciat en l'any 1983 per Richard Stallman, que es caracteritza per estar compost completament per programari lliure. La seva data de llançament encara no s'ha anunciat, però s'ha ressenyat en diverses ocasions sobre els esforços de Stallman, al costat de professionals i alguns ajudants, enfocats en el desenvolupament de el programa. El nom, que en realitat és un acrònim, fa referència a les similituds entre el projecte i el sistema operatiu d'Unix, a més de la mascota que van triar com a representant (el nyu), sent així "GNU is Not Unix", és a dir, "Ñu no És Unix".
L'any 1985, Richard Stallman va fundar la Free Software Foundation, per així poder donar-li un suport legal, logístic i financer a el projecte GNU. Aquesta es va encarregar de contractar desenvolupadors i programadors que es donessin a la tasca de reescriure i adaptar una sèrie de programes reutlizados, com el sistema gràfic X Windowi el sistema topogràfic TeX; tot i això, gran part de sistema de GNU ha estat ensamblat a partir de la contribució de voluntaris. Per a l'any 1990, s'havia reescrit un editor de textos anomenat Emacs, molt conegut per l'època, s'havia creat el compilador GCC l'intèrpret d'ordres Shell Bash. No obstant això, encara no tenia un nucli, ja que, fins al moment, el nucli Hurd, a causa de diferències entre el personal encarregat del seu desenvolupament i diversos programes tècnics, no va estar en plena maduresa fins a l'any 2000.
Actualment, els programa desenvolupats per GNU han estat transportats a altres sistemes operatius, com Windows i MAC, sent coneguts com "eines GNU". De la mateixa manera, han estat emprats com reemplaçaments als programes de UNIX originals.
