És el mètode d'alimentació d'aquells que es nodreixen amb sang. Representa una forma d'ectoparasitismo, en la majoria dels casos, i de endoparasitismo, en el de les tenies, per exemple. Entre els casos més notables d'hematòfags es troben els mosquits, dels quals només les femelles són hematòfagues; paparres, puces, polls, alguns ratpenats (subfamília Desmodontinae) que es diuen vampirs o sangoneres.
La sang com teixit té propietats químiques que la converteixen en una forma adequada d'aliment per a certes espècies. Recordeu que les propietats de la sang es perden quan l'animal mor, de manera que els animals xucladors de sang s'alimenten de la sang dels animals vius. Aquesta peculiaritat és molt única, ja que l'animal atacat per un altre animal hematòfag no ha de morir, en cas contrari la seva sang no serviria com a font d'aliment.
Encara que les espècies d'animals hematòfags són diferents, totes tenen característiques morfològiques similars: un poderós aparell oral per perforar la pell de les seves víctimes, un sistema de secreció que permet que la sang de les seves preses es coaguli i un sistema olfactiu molt precís que facilita la detecció de sang en altres animals.
La hematofagia es considera una forma de parasitisme i ha de notar-se que només les femelles s'alimenten de sang, ja que necessiten sang per obtenir proteïnes per perpetuar la seva espècie.
Alguns fàrmacs anticoagulants s'han obtingut a partir de el coneixement de les substàncies químiques d'algunes espècies hematòfagues, especialment les sangoneres.
La hematofagia no és simplement una curiositat de el regne animal, sinó que és rellevant perquè representa un risc per a la salut dels humans. Això es deu a l' fet que els animals hematòfags sovint són els que originen algunes malalties infeccioses (en termes mèdics es considera com un vector de malaltia).
Hi ha moltes malalties infeccioses relacionades amb aquests animals que s'alimenten de sang: ràbia, malària, malaltia de Lyme, malaltia de Chagas o dengue. Un dels mosquits hematòfags que pot desencadenar un procés infecciós és Aedes aegypti, que és el portador de virus de el dengue, la febre groga o la malària i la febre de l'Zika.
