La herpetologia es refereix als tetràpodes poiquiloterms o de sang freda (vertebrats de quatre potes). "Herps" inclouen rèptils com llangardaixos, serps, cocodrils i tortugues, i amfibis com granotes, gripaus, salamandres, tritons, cadells d'aigua, panxuts, sirenes i caecilianos. Herpetologia s'ocupa de l'estudi de tals taxons existents i fins i tot taxons extints.
Els rèptils i els amfibis comparteixen la poiquilotermia i de vegades una semblança superficial entre si (per exemple, les salamandres i els llangardaixos sovint es confonen), però aquests dos grups són molt diferents. La diferència essencial és que els amfibis inclouen tots els tetràpodes que no tenen ous amniòtics, mentre que els rèptils són tetràpodes i amniotes (animals els embrions estan envoltats per una membrana amniòtica que l'envolta en líquid amniòtic). Hi ha moltes altres diferències.
Per exemple, els amfibis tendeixen a tenir una pell permeable que permet l'intercanvi de gasos, estan sovint vinculats a l'aigua durant al menys part de les seves vides, tenen la pell glandular, i molts d'ells produeixen secrecions tòxiques en algunes de les seves glàndules de la pell, depredadors i generalment mal gust. Rèptils, per contra, en general, tenen una pell seca i estanca, generalment protegits per escales, que normalment té poques o cap glàndules. Moltes espècies de rèptils no passen cap part de les seves vides a prop de l'aigua, i totes tenen pulmons. Els rèptils habituals generalment, si no sempre, posen ous o donen a llum a terra, incloent tortugues marines, Que només vénen a terra per a aquest propòsit. Un cop més, les criatures extintes poden haver exhibit algunes diferències.
Malgrat aquestes diferències entre amfibis i rèptils, formen un focus comú sota el paraigua de l'herpetologia. A més, tot i les diferències entre aquests dos grups i els peixos (vertebrats no tetrapod), no és infreqüent que les societats científiques herpetològiques i ictiològiques (estudi de peixos) "s'uneixin", publicant revistes conjuntes i celebrant conferències conjuntes per tal de Fomentar l'intercanvi d'idees entre els camps Una de les societats de herpetologia més prestigioses és un exemple d'això: la Societat Americana d'Ictiologia i Herpetologia.
