Són tots aquells compostos que resulten de la combinació dels elements químics carboni i hidrogen. Els hidrocarburs sorgeixen en la naturalesa i per tant són els principals compostos de la química orgànica, sent els seus màxims representants el petroli (hidrocarbur a estat líquid) i el gas natural (hidrocarbur en estat gasós).
Aquests compostos es produeixen durant milions d'anys en la profunditat de la terra i són provinents de la descomposició de plantes i animals d'èpoques antigues.
Els hidrocarburs es componen d'àtoms de carboni que s'entrellacen amb àtoms d'hidrogen i es divideixen en dos grans grups: alifàtics (alcans, alquens i alquins) i aromàtics.
Els alcans són aquells que presenten enllaços senzills, els alquens posseeixen enllaços dobles i els alquins són els que compten amb enllaços triples.
D'altra banda, els hidrocarburs poden sortir a l'exterior (des de l'interior de la terra) de manera natural o mitjançant l'explotació o perforació dels seus jaciments.
Amb el passar dels anys i amb el sorgiment de la revolució industrial, els hidrocarburs van prendre moltíssima importància per al desenvolupament econòmic, atès que una vegada processats, els mateixos poden donar origen a una gran quantitat de productes que són utilitzats en la quotidianitat.
Per exemple, poden ser transformats en combustibles per generar energia i / o tenir un ús industrial, per a la fabricació de diversos productes com asfalt, plàstics, cosmètics, lubricants de vehicles, entre altres. Fins i tot, el gas en la seva forma natural és utilitzat en el dia a dia dels éssers humans, per a la utilització de les cuines i així preparar aliments.
Però, tot i que els hidrocarburs es presenten com a molt positius, també tenen els seus efectes negatius sobre el medi ambient i els humans. Els mateixos poden ocasionar afeccions respiratòries, arribant a generar intoxicacions greus. A més, en el cas de l'petroli si aquest és vessat per algun transport marítim o a l'ésser explotat, a l'entrar en contacte amb l'aigua produeix la contaminació la mateixa.
En altres planetes com Júpiter, Saturn, Tità i Neptú s'han trobat hidrocarburs que han sorgit sense necessitat que hi hagi hagut vida per generar-los. Aquests estan compostos parcialment per metà o el età.
