El terme hidrosfera procedeix dels vocables grecs hydros (aigua) i sphaira (esfera). És considerada com la capa de la Terra formada per aigua, ja sigui en estat sòlid, líquid o gasós, i se situa sobre l'escorça terrestre, cobrint les tres quartes parts (un 71%) de la superfície de la Terra.
La hidrosfera està formada principalment d'oceans (que suposen el 94% de l'aigua de la Terra), així com també de totes les superfícies aquàtiques d'el món, com mars interiors, rius, llacs, torrents, aigües subterrànies, glaceres, gels polars, neu de les muntanyes, vapor d'aigua, etc.
El volum total de l'aigua que hi ha a la Terra és de 1.400 milions de quilòmetres cúbics, la major part de l'estat líquid; en estat sòlid només hi ha 29 milions de quilòmetres cúbics. Aquest volum d'aigua aquesta repartit en aigua salada (oceans i mars), es diu així perquè té un gran contingut de sal comuna (NaCl); i en aigua dolça (rius, llacs, gels i aigües subterrànies), els quals tenen menys continguts de sals.
Aquestes enormes masses d'aigua estan en constant moviment, en manera especial pels moviments de rotació i translació de l'Planeta i per la radiació solar, els motius produïts es deuen a diverses causes: els corrents marins, els sismes submarins, els corrents de deriva, causades pels vents locals i els moviments ondulatoris (onatges).
Atès a que cobreixen la major part de la superfície terrestre, els oceans són el factor fonamental a l'hora de definir la naturalesa física i química d'aquesta superfície, per exemple, el clima es modifica a causa de la capacitat que té aquests per absorbir energia solar i trasportarla al voltant de la planeta. Així com a través de l'cicle evaporació-precipitació, on l'aigua evaporada des dels oceans fins a l'atmosfera cau com pluja o neu sobre els continents, tornant una altra vegada a la mar per mitjà dels rius.
Igualment, els oceans presenten un altre paper important com ho és en la regulació dels continguts d'oxigen i diòxid de carboni involucrats en els processos vitals.
Cal assenyalar, que l'aigua és un recurs natural necessari per a l'existència de la vida al planeta, en l'actualitat les aigües es troben amenaçades per la contaminació a causa de que les societats empren aquest recurs com a mitjà per eliminar les seves deixalles.
