La hipertensió és la elevació persistent de la pressió sanguínia en les artèries. Aquest estat pot ser diari o permanent, i ocorre quan la pressió interior es manté permanentment per sobre de 140/85 en estat de repòs. La hipertensió anomenada "assassí silenciós", no produeix símptomes durant els primers quinze anys i passa inadvertida si no es controla la pressió de la sang. Únicament en casos avançats d'hipertensió, i no sempre, es presenten símptomes com intens mal de cap, sang pel nas, marejos, respiració accelerada, envermelliment de la cara, desmais i brunzit d'oïdes.
Encara que no hi hagi símptomes, la pressió arterial excessiva pot produir danys a les artèries i per tant a el cor, els ronyons i el cervell: atacs cardíacs, falles renals i accidents cervell-vasculars coneguts com hemorràgies cerebrals; i redueix la vida de deu a vint anys. La hipertensió sol donar-se en persones d'avançada edat i persones obeses, la causa d'aquesta malaltia en la gran majoria de casos és idiopàtica o d'origen desconegut. Una hipertensió secundària pot ser el resultat d'una malaltia crònica dels ronyons, de certs desordres hormonals, i en algunes dones, de l'embaràs o la ingestió d'anticonceptius per via oral.
Si bé es desconeixen les causes de la hipertensió essencial, investigacions realitzades suggereixen una possibilitat: que un augment gradual de l'volum de la sang acompanya el lent augment de la pressió. Certa deficiència heretada dels ronyons per excretar l'excés de sal ingerida a través dels aliments provoca aquest augment de volum de la sang. Això podria explicar el per què la hipertensió es repeteix dins de la mateixa família. El fill d'un pare amb pressió elevada de la sang té el doble probabilitat de desenvolupar dit malament que un fill de pares amb pressió normal.
Quan la hipertensió no es detecta a temps, o no es tracta adequadament pot esdevenir una malaltia mortal. Si algú descobreix que té pressió alta, ha de reduir el consum de sal, si aquest és elevat; de perdre de pes, si és obès, i deixar de fumar. El metge en la majoria de casos prescriu a l'pacient medicaments que relaxen els vasos sanguinis i permeten que baixi la pressió, també diürètics que redueixen la sal i aigua en el cos; i d'altres que disminueixen l'acció dels nervis de el sistema simpàtic, que fan que les artèries s'estrenyin.
