Etimològicament el mot hostal prové de l'llatí "Hospitalis". La paraula hostal s'utilitza per nomenar a la instauració o establiment que, usualment és de menor categoria que un hotel, on s'allotgen o s'allotgen persones, anomenades clients també, i així proporcionant-los un conjunt de serveis bàsics que els mateixos han de pagar. Un hostal, també conegut com hostel, és un lloc que ofereix alberg o allotjament a viatgers o motxillers, i que comunament estimulen a realitzar activitats a l'aire lliure i fins a l'intercanvi cultural entre joves de diferents països.
Pel que fa a la història dels hostals, va ser Richard Schirrmann, professor alemany i amant de l'aire lliure, que va originar el moviment hostaler, a principis de segle XX entre els anys 1908 i 1912. Aquest home solia realitzar viatges pel camp, en un poble miner de la zona, amb els seus alumnes per estar en contacte amb la natura; i atret pel contacte amb la mateixa i els beneficis que aquesta aportava, va sorgir la idea de fundar un alberg per motivar i incitar a altres joves a viatjar i donar suport a la integració amb viatgers de diferents parts de món. Així va ser com Schirrmann va inaugurar el primer establiment de l'món; que va començar a funcionar en un castell reconstruït en Altena, Alemanya. Anys després aquest personatge va fundar l'Associació Alemanya d'Albergs per a joves la qual avui es coneix com Hostelling International, per a després, aquest moviment expandir a tot Europa ia la resta de l'món entre els anys 30 i 50.
i n l'actualitat la gran majoria d'aquests hostals poden incloure habitacions privades amb bany, ja millors preus que un hotel, mantenint tots els beneficis de la integració que ofereix un hostal com excursions i activitats organitzades per l'hostal, sales de joc, living o sales amb TV, DVD, cuines compartides on tastar menjars de diferents parts de món, biblioteques etc.
