L'humus és la substància composta de certs productes orgànics de naturalesa dissolt, que prové de la descomposició de restes orgàniques per organismes i microorganismes beneficiosos (fongs i bacteris). Es caracteritza per la seva color negrós causa de la gran quantitat de carboni que conté. Es troba principalment en les parts superiors de sòls amb activitat orgànica.
Els elements orgànics que componen l'humus són molt estables, és a dir, el seu grau de descomposició és tan alt que ja no es descomponen i no experimenten transformacions considerables.
Hi ha dues classes d'humus; el vell, conegut així a causa d'un llarg període de temps transcorregut, és molt descompost, té un to entre porpra i vermellós; algunes substàncies húmiques característiques d'aquest tipus d'humus; són els àcids húmics, els huminas són molècules de pes molecular considerable i es formen per escabellament d'àcids húmics, que sent aïllats tenen l'aparença de plastilina. Els àcids húmics són compostos de menor pes molecular i tenen una alta capacitat d'intercanvi catiònic (ICC), una característica important en la nutrició de les plantes. L'humus vell només influeix físicament en el sòl. Conserva l'aigua i evita l'erosió, servint també de lloc d'emmagatzematge de nutrients.
L'humus jove per la seva banda té les característiques de l'recentment format, un menor grau de polimerització i està compost d'àcids húmics i fúlvics. Els àcids húmics es formen mitjançant la polimerització d'àcids fúlvics, formats per la descomposició de la lignina. Una de les principals fonts d'humus es troba a les mines de Leonardita i Bernadeta. No obstant això, existeixen fonts totalment orgàniques com l'humus de cuc, l'humus de tèrmits, l'humus de cogombre, entre d'altres. Que a més de proporcionar substàncies húmiques és molt més ric en microorganismes beneficiosos i elements nutricionals, són més acceptats en l'agricultura orgànica i ecològica.
L'humus pot ser format per la simple oxidació de la necromassa en absència d'organismes vius, però aquest procés s'accelera molt quan els organismes vius ingereixen la matèria orgànica o secreten enzims que la transformen.
La matèria orgànica que és la base de l'humus és principalment d'origen vegetal, després microbià i animal durant el procés de transformació, mentre que els components profunds de terra són en gran part d'origen mineral. La matèria primera de l'humus són les escombraries i deixalles vegetals, combinats amb components d'origen animal, dipositats a l'horitzó A (nom donat a la superfície de terra pels podòlegs) o formats per animals que mouen el sòl, inclosos els cucs.
