Un Isòtop és un àtom (la unitat més diminuta de la matèria) que posseeix la característica de tenir igual nombre de protons però diferent nombre de neutrons provocant que aquests difereixin en el seu nombre màssic. Segons la seva etimologia, el terme prové de el grec "Isos" que significa "Lloc" i "Topos" que vol dir "en el mateix lloc" . Com a conseqüència d'aquesta desproporcionalitat en el seu nucli provoca més radiació d'element, tenint efectes resaltantes en diferents àrees aplicades de la ciència.
El seu descobriment se li atribueix a l'Químic anglès Frederick Soddy en l'any 1911 qui estudiava la radiació de les substàncies orgàniques de la terra, ell es va adonar de la igualtat de les propietats químiques dels elements, però constatant la diferència que generava més radioactivitat. Gairebé tots els elements químics descoberts en l'actualitat posseeixen a l'almenys un isòtop uns estables i altres inestables, tots ells condueixen a determinar dades rellevants de la matèria com ara l'edat de la terra recentment reescrita en l'any 2010 pel científic John Rudge el qual va dir que a causa de la pèrdua dels isòtops inestables de l' hafni 182 i el tungstè 182 la terra té una edat de4470000000 d'any ± 1%.
Bàsicament hi ha dos tipus d'isòtops, els naturals que provenen dels elements de què està composta de la terra o qualsevol element existent al planeta. Els isòtops artificials són creats en laboratoris nuclears en què sota el procediment de bombardeig de partícules subatòmiques generen isòtops de curta vida com el cesi que serveix per al procés de generació d' energia elèctrica en plantes nuclears.
Camps d'investigació científica com la medicina, la hidrologia, l'enginyeria en petroli s'han realitzat importants avenços amb l'aplicació d'isòtops inestables en els seus processos. El tractament de l' càncer amb el Cobalt - 60 produeix una radiació més neta econòmica en quimioteràpiesi les medicacions que reben els pacients. A la petroquímica, l'aplicació de l'Or - 198 permet increments en la producció de petroli cru ja que millora el procés de perforació de pous i la recuperació secundària d'aquests. Finalment, el Nitrogen - 15, un dels més usats, ha conduït favorablement l'avanç de la medicina a l'ésser un dels principals elements dels ressonadors magnètics que es fan servir per veure imatges clares de l'interior de el cos.
