Els isòtops radioactius, també coneguts com ràdio isòtops, són àtoms que han estat transformats de tal manera, que al seu centre es troben localitzats 1 major nombre de neutrons que un àtom ordinari. Això vol dir que aquest nou àtom, presenta la mateixa quantitat d'electrons en el seu revestiment extern i aquest mateix nombre atòmic s'ajusta a la quantitat de protons existents en el seu nucli.
És bo recordar, que els isòtops són àtoms amb propietats especials: formen part d'un mateix element a l'igual que els altres àtoms normals i té el mateix nombre de protons i electrons, però, no presenten la mateixa quantitat de neutrons. Aquesta particularitat els converteix en una massa atòmica diferent, pel que fa als altres àtoms de l'element en qüestió; tot i que tingui el mateix nombre atòmic.
Cal assenyalar que cada àtom compta amb els seus propis isòtops. Hi ha casos en on un sol àtom pot presentar diversos tipus d'isòtops i on uns són més estables que altres. Un exemple d'ells és l'urani, que és un element bastant inestable, a causa que l'àtom que l'integra, expel·leix radiació de manera independent, mentre es converteix en un àtom amb més estabilitat, a això és al que se li denomina àtom radioactiu.
Es pot presentar la situació en què passada la primera descomposició de l'nucli, l'àtom no aconsegueixi estabilitzar; ¿Què passaria en aquest cas? Bé, que el procés continuaria, fins a aconseguir descompondre en la seva totalitat fins a esdevenir un nou àtom. És important ressaltar que aquest procés pot realitzar-se diverses vegades, fins que per fi aconsegueixi estabilitzar-se. Els àtoms que durant aquest procés es vagin obtenint, és al que se li crida família radioactiva.
Existeixen una gran varietat d'isòtops en l'ambient; un exemple d'això és l'hidrogen, el qual presenta 3 isòtops naturals: el deuteri, el protio i el triti. No obstant això, aquests poden també ser creats en els laboratoris nuclears; això s'aconsegueix a l'colpejar els àtoms d'un element determinat, amb partícules subatòmiques. Per poder identificar-los, cal sumar-li a el símbol que té l'element, un subíndex a la part esquerra, amb el seu respectiu nombre atòmic. Potser aquesta forma de reconèixer-los sembli una mica dificultosa; per tal motiu existeix una altra nomenclatura que consisteix a situar el nom de l'element i seguidament agregar-li un guió, que tindrà al seu costat el nombre de massa. Ex.: Carboni-14.
Els isòtops radioactius són de gran utilitat en l'àrea mèdica, ja que són emprats per esterilitzar els productes que s'usen freqüentment en els centres de salut, també són usats en les cirurgies i en el diagnòstic de malalties.
