La paraula istme prové d'arrels llatines, específicament de la paraula "Isthmus", que al seu torn deriva de l'antic grec "ἰσθμός". Comunament aquest terme és utilitzat en la geografia, on s'entén o se li crida istme a la tira, franja o tros estret de terra, que uneix dues extensions majors de terra, que en general aquestes extensions estan envoltades d'aigua, menys el sector on es troba l'istme, que poden unir illes, continents, una península amb el continent, o una illa amb el continent.
Els istmes més coneguts són l'istme de Panamà que uneix l'Oceà Atlàntic amb l'Oceà Pacífic, i el qual és nus central en la geografia dels països americans, i ha tingut notable importància en la història de el continent americà. I un altre d'ells és el de Suez uneix Àfrica amb Àsia; ambdós considerats de gran valor estratègic militar i comercial, ja que a causa de la seva naturalesa de istmes es presten per fer canals de summa importància per a la navegació i per tant per al comerç. Així com els abans exposats hi ha altres istme rellevants al voltant de el món, per exemple a Europa aquesta l'istme de Corint, específicament en el mar Mediterrani, que connecta la península de l'Peloponès amb la resta de Grècia, o també l'istme de Bolbs, el qual uneix Gibraltar amb la part continental d'Espanya; a Àsia aquesta l'istme de Kra, localitzat a el Sud-est asiàtic, que connecta la península Malaia amb el continent d'Àsia; seguidament, al continent americans es troben istmes com el de Madison i Seattle, Washington als Estats Units,a Veneçuela es troba l'istme de Els Médanos, que uneix Veneçuela i Paraguaná en l'estat Falcón. Entre molts altres istmes localitzats al voltant de el món en diferents continents.
D'altra banda, en l'anatomia se l'anomena istme de la gola a la ranura o obertura limitada pel vel de paladar, entre la boca i la faringe. I finalment aquesta l'istme de l'encèfal, aquesta és la part inferior i mitjana de l'encèfal, on s'uneixen el cervell, el cerebel i el bulb.
