El terme ius gentium o dret de gents, va ser utilitzat en l'antic dret romà per a descriure les lleis que regien les interaccions entre els romans i no romans, amb base en els principis de la justícia natural que no depenien de l'estat de les dues parts sinó en la d'un ciutadà romà. Això va ser significatiu en el dret romà antic, on la llei i l'estat estaven entrellaçats, per suggerir que hi havia una norma universal de la justícia. Aquest terme va ser per primera vegada modulat en instituts de Gaius, el text estàndard i comentari de les Dotze Taules de la llei romana, que va ser acabat al voltant de 160 AD.
En sentit general el ius gentium o dels pobles, pot observar-se entre tots els pobles sense distinció de nacionalitats. Ja que eren aquell grup de normes habituals que regien a tots els ciutadans romans i als estrangers. Cal destacar que el dret de gents s'acosta a el dret natural, però aquests no s'han de confondre ja que per exemple l'esclavitud que era acceptada per tots els pobles de l'antiguitat com a dret de gents, però pels juristes clàssics era reconeguda com contrari a el dret natural.
En la teoria jurídica, la llei que la raó natural estableix per a tots els homes, a diferència de jus civile, o el dret civil propi d'un estat o poble. Advocats i magistrats romans van idear originalment dret de gents com un sistema d'equitat de l'aplicació als casos entre els estrangers i els ciutadans romans. El concepte es va originar en l'assumpció dels romans que qualsevol estat de dret comú a totes les nacions ha de ser fonamentalment vàlida i justa. Ells van ampliar el concepte per referir-se a qualsevol norma que instintivament va elogiar al seu propi sentit de la justícia. Amb el temps el terme es va convertir en sinònim d'equitat, o la llei de l'pretori. En el dret modern, hi ha una distinció entre privatum jus gentium, que denota el dret internacional privat, també conegut com a conflicte de lleis, i publicum jus gentium, que denota el sistema de regles que regeixen la relacions entre les nacions.
