Es tracta d'una activitat, originalment concebuda al Japó, que es va fer molt popular a occident, la qual consisteix a cantar certa cançó, seguint la lletra d'aquesta que es reprodueix en una pantalla i utilitzant la melodia (sense la veu de el cantant principal) per vocalizarla. La paraula veu els seus orígens en els vocables japonesos "kara" (buida) i "oke" (abreviatura de "ōkesutora", que significa orquestra), el que vol dir "cantar a el buit". Al seu país d'origen, la música era un dels acompanyaments més importants per als sopars i reunions, pel que era comú que les persones s'assabenten noves formes d'entreteniment en aquest tipus ocasions.
A Amèrica i Europa es van fer bastant coneguts aquest tipus d'activitats, sobretot als bars, el públic era majorment jove. Principalment, el cor de l'cant a l'buit són les màquines de karaoke, les que consten d'una pantalla, mecanisme de supressió de veu, lector de DVD, a més del sistema de so. A del principi, les màquines tenien un lector de cintes, però després es va canviar a les clàssiques cintes de DVD.
S'han arribat a obrir llocs especials en els quals només es pot fer karaoke, a més de menjar i beure. No obstant això, hi ha altres llocs que no estan dedicats completament a prestar el servei de l'karaoke, però estableixen alguns dies de la setmana per oferir-lo. Avui dia, les màquines són molt més modernes, amb pantalles d'alta definició i de grans dimensions, a l'igual que un so potent. De la mateixa manera, hi ha concursos a nivell mundial d'això i, fins i tot, han arribat a ser televisats.
