Es tracta d'una de les Unitats de longitud dins de l'SI (Sistema Internacional d'Unitats), com un dels múltiples de metro, sent equivalent a 1000 d'ells. Antigament, era escrit amb la lletra "q" en el seu inici, passant a ser quilòmetre; això ja no està en vigència, però encara és correcte el seu ús. Forma part de les unitats més utilitzades; però, va ser precedit per sistema mètrics antics, com el peu (0,2957m), el colze (41, 8 i 83, 87m), una hora lluny (entre 4 a 7 km) i l'Estadi, unitat alguna cosa reconeguda, per haver estat un dels instruments per mesurar la circumferència de la planeta Terra, encara que el resultat total fora erroni per alguns centenars de quilòmetres.
El símbol acceptat per quilòmetre és km el qual, a diferència d'alguns, no pot ser portat a plural ni ser considerat una abreviatura de el terme original. Avui dia, hi ha països en els quals no s'utilitza per complet el quilòmetre, perquè ja estan en ús altres unitats, com la milla (0,621371192km), la milla nàutica (0,539956803km) i les iardes (1.093,613298 km). Així mateix, un quilòmetre conté, aproximadament, 1000000 mil·límetres, 100000 centímetres, 10000 decímetres, 1000 metres, 100 decàmetres i 10 hectòmetres.
De la mateixa manera, el quilòmetre pot ser elevat a el quadrat i a la galleda, convertint-se en km2 i km3. El primer està fonamentat en un quadrat que presenta un quilòmetre al llarg de tots els seus costats, sent majorment utilitzat en la mesura hectàrees, ja que equival a 100 d'elles. El quilòmetre cúbic conté 1 quilòmetre de costat i, a diferència de l'anterior, només és apte com a unitat de volum.
