És una de les divinitats més reverenciades i populars de totes les divinitats índies, adorada com la vuitena encarnació (avatar o avatara) de l'déu hindú Vishnu i també com un déu suprem per dret propi. Krishna va esdevenir el centre de nombrosos cultes bhakti (devocionals), que al llarg dels segles van produir una gran quantitat de poesia religiosa, música i pintura. Les fonts bàsiques de la mitologia de Krishna són el Mahabharata èpic i el seu apèndix de segle V, el Harivamsa i els Puranas, particularment els Llibres X i XI de l'Bhagavata-Purana. Ells relaten com Krishna va néixer en el clan Yadava, El fill de Vasudeva i Devaki, que era la germana de Kamsa, el rei malvat de Mathura (en la moderna Uttar Pradesh). Kamsa, escoltant una profecia que seria destruït pel fill de Devaki, va tractar de matar els seus fills, però Krishna va ser contrabandeado a través del riu Yamuna a Gokula (o Vraja, Gokul modern), on va ser criat pel líder dels texans, Nanda, i la seva esposa Yashoda.
El nen Krishna era adorat pels seus entremaliadures; També va realitzar molts miracles i va matar dimonis. En la seva joventut, el pastor de vaques Krishna es va fer famós com un amant, el so de la seva flauta que incitava a les gopis (esposes i filles dels texans) a sortir de casa seva per ballar en èxtasi amb ell a la llum de la lluna. El seu favorit entre ells era el bell Radha. Finalment, Krishna i el seu germà Balarama van tornar a Mathura per matar el malvat Kamsa. Després, a l'trobar el regne insegur, Krishna va portar als Yádavas a la costa occidental de Kathiawar i va establir la seva cort a Dwarka (Dwarka modern, Gujarat). Es va casar amb la princesa Rukmini i va prendre altres esposes també.
Krishna es va negar a portar armes en la gran guerra entre els Kauravas (fills de Dhritarashtra, el descendent de Kuru) i els Pandavas (fills de Pandu), però va oferir una opció de la seva assistència personal a un costat i el préstec del seu exèrcit a l' un altre. Els Pandavas van escollir el primer, i Krishna va servir de auriga per Arjun, un dels germans Pandava. Al seu retorn a Dwarka, una baralla va esclatar un dia entre els caps Yadava en els quals el germà i el fill de Krishna van ser assassinats. Mentre el déu s'asseia al bosc lamentant-se, un caçador, confonent-ho amb un cérvol, li va disparar en el seu únic punt vulnerable, el taló, matant-ho.
