Larva és la etapa en el desenvolupament de molts animals, que ocorren després de l'naixement o eclosió i abans que s'arribi a la forma adulta. Aquestes formes immadures, actives són estructuralment diferents dels adults i s'adapten a un ambient diferent.
En algunes espècies la larva és de vida lliure i l'adult és una forma unida o no motora; En altres la larva és aquàtica i l'adult viu a terra. En les formes amb adults no mòbils, la larva mòbil augmenta la distribució geogràfica de l'espècie. Aquestes larves tenen estructures locomotores ben desenvolupades. Una larva de vegades funciona com un recol·lector d'aliments en moltes espècies la fase larvària passa en un moment en què el menjar és abundant i té un sistema alimentari ben desenvolupat. Emmagatzema l'aliment perquè la transformació a l'etapa adulta pugui passi. Algunes larves funcionen tant en la dispersió com en la nutrició.
La quantitat de temps en el cicle de vida gastat en la fase larvària varia entre les espècies. A lguns tenen períodes larvals llargs, ja sigui incubant d'hora, metamorfosi en adults tard, o tots dos. Alguns organismes tenen una fase larvària de curta durada o cap larva en absolut.
Les larves apareixen en una varietat de formes. Molts invertebrats (per exemple, cnidaris) tenen una larva ciliada simple trucada plànula. Flukes tenen diversos estadis larvals i anèl·lids, mol·luscs i crustacis tenen diverses formes larvàries. Les formes larvals dels diversos insectes es diuen erugues, larves, cucs i nimfes. Els equinoderms (per exemple, estrelles de mar) també tenen formes larvàries. La larva de la granota es diu Tadpole.
És una forma juvenil diferent que molts animals experimenten abans de la metamorfosi en adults. Els animals amb desenvolupament indirecte com insectes, amfibis o cnidaris solen tenir una fase larvària del seu cicle de vida.
L'aparença de la larva és molt diferent de la forma adulta (per exemple, erugues i papallones). La larva té sovint estructures i òrgans únics que no ocorren en la forma adulta. La seva dieta també pot ser molt diferent.
Les larves s'adapten amb freqüència a ambients separats dels adults. Per exemple, algunes larves com els capgrossos viuen gairebé exclusivament en ambients aquàtics, però poden viure fora de l'aigua com granotes adultes. Vivint en un ambient diferent, les larves poden rebre refugi dels depredadors i redueix la competència pels recursos amb la població adulta.
