La paraula latifundi prové de el llatí latifundium, que significa hisenda o finca rústica de grans dimensions, el que vol dir, que un latifundi és un àrea de grans dimensions i d'explotació agrària que posseeix només un propietari, a què se li denomina latifundista. És important aclarir que en aquestes àrees els recursos no són explotats en la seva totalitat.
La història de la formació dels latifundis es remunta al llarg dels segles XVIII i XIX, quan els colonitzadors i conqueridors militars (com la creació d'l'Antic Imperi Romà, les invasions germàniques, la reconquesta espanyola i la colonització de el continent americà pels europeus) van impulsar la creació d'aquestes àrees, de grans dimensions per explotar les seves riqueses generant grans canvis a nivell socioeconòmic i polític.
Poden variar els criteris que es necessiten per definir un latifundi, a causa que no hi ha una quantitat fixa de hectàrees que transformin 1 camp a aquest nivell, en el seu lloc, aquest depèn de la locació en què es trobi i les pràctiques associades a la producció agrària que se li apliquin.
Al continent europeu, amb només tenir uns pocs centenars d'hectàrees, un camp es pot convertir en un latifundi. Per la seva banda, el continent llatinoamericà no compta amb el mateix avantatge, a causa de que l'explotació agrícola és major a l'europea, perquè un camp llatí pugui ser considerat latifundi, aquest ha de comptar amb al menys deu mil hectàrees en el seu haver. És important assenyalar que, quan les explotacions agràries són a menor escala, les àrees són denominades minifundis.
En el ámbito económico y social, los latifundios se caracterizan por ser fincas en condiciones precarias, desprovistas de tecnología, con bajos rendimientos unitarios y el uso de la tierra suele estar muy por debajo del nivel de explotación máxima. Estas características son la razón por la que estas áreas suelen impulsar o mantener la inestabilidad social en una nación. Una de las soluciones a las que recurren los gobiernos de los países en los que estos se encuentran ubicados, es la reforma agraria que implica la modificación estructural de la propiedad, incluyendo la expropiación.
