La paraula Úlcera prové de l'vocable llatí ulcus, ulceris (nafra, ferida en carn viva). És una lesió oberta en la qual es produeix una pèrdua gradual de substància causa de la destrucció i mort de part de la pell o de les membranes mucoses, i de el teixit subjacent, de manera que es forma un petit cràter. En general, una úlcera és poc propensa a cicatritzar, sol estar acompanyada de inflamació i de vegades infecció. Les úlceres assumeixen molts tipus i formes. Es té la úlcera aftosa, la qual és una diminuta vesícula que es presenta en la membrana que entapissa la cavitat oral, en la superfície inferior de la llengua, a les genives i al paladar tou.Quan existeixen nombroses úlceres, poden unir-se i aconseguir més gran. El dolor que produeixen dificulta l'acte de menjar i parlar.
Una úlcera a la boca afecta més el gènere femení que el masculí. Aquestes ulceracions, solen curar-se espontàniament i causen pocs malestars, excepte la molèstia a la boca. La úlcera per pressió és la úlcera de la pell, generalment observada en les natges, columna vertebral, i banda dels genolls i colzes. La pressió prolongada de l'pes de el cos destrueix la pell en aquestes regions, aquesta lesió a la pell es dóna més que tot en la gent gran i pacients immòbils. En aquest tipus de ulceració, la pell de la persona primer es posa sensible, després s'inflama i canvia de color, de vermell a azulgrisáceo, abans de lesionar-se i formar úlcera. Aquestes úlceres sanen lentament.
Finalment, hi ha la úlcera pèptica o gastroduodenal, és una úlcera que es desenvolupa a l'estómac (gàstrica) o de l'intestí prim (duodè). Aquesta ulcera és un cràter en carn viva, inflamat, en què la membrana mucosa de revestiment fa l'efecte d'haver estat perforada. La causa directa de l'úlcera pèptica és la destrucció de la mucosa gàstrica o intestinal per l'àcid clorhídric i un enzim que fracciona les proteïnes, anomenada pepsina (d'aquí el nom de pèptica), aquests solen estar present en els sucs digestius de l'estómac. Es creu que la infecció per Helicobacter pylori té un paper important en l'aparició d'úlceres en estómac o duodè.
No obstant això, una quantitat de factors preparen el terreny per a les úlceres. Certs medicaments, com l'aspirina, i la tensió emocional, acompanyada d'ansietat, alteren tant la producció d'àcid com de mucosa. El cafè, te, mate, les begudes gasoses augmenten la producció d'àcid que afavoreix la formació d'úlceres. L'ús de tabac també augmenta les úlceres gàstriques.
