Linux és un sistema operatiu de programari lliure (no és propietat de cap persona o empresa), per tant no cal comprar una llicència per instal·lar-lo i utilitzar-lo en un equip informàtic. És un sistema multitasca, multiusuari, compatible amb UNIX, i proporciona una interfície d'ordres i una interfície gràfica, que el converteix en un sistema molt atractiu i amb estupendes perspectives de futur.
A l'ésser programari lliure, el codi font accessible perquè qualsevol usuari pugui estudiar-lo i modificar-lo. La llicència de Linux no restringeix el dret de venda, de manera que diverses empreses de programari comercial distribueixen versions de Linux. A més d'això, aquest sistema compta amb moltes distribucions i gestors de finestres per a l'entorn gràfic.
El sistema operatiu Linux va ser desenvolupat per Linus Torvalds, i es basa en el sistema Minix que al seu torn està basat en el sistema Unix, Torvalds va ser afegint-li eines i utilitats, fent-ho operatiu. A partir de la primera versió de Linux el sistema ha estat modificat per milers de programadors de tot el món, sota la coordinació del seu creador.
El nom de Linux prové del nom del seu autor Linus i de el sistema operatiu UNIX. No obstant això, el seu veritable nom és GNU / Linux, ja que el sistema es distribueix sota llicència GNU GPL (General Public License).
L'estructura de l'Linux està basada en un micronucli híbrid que executa els serveis més bàsics de sistema operatiu. El Kernel és el nucli de sistema; la part que interactua directament amb el maquinari, administrant tots els recursos d'aquest, com la memòria, el microprocessador, els perifèrics, etc.
A més, té un programa que aïlla a l'usuari de l'nucli, conegut com Shell o intèrpret d'ordres, la seva funció és interpretar les ordres o aplicacions que l'usuari mani a el sistema, des d'una terminal en mode text o des d'un entorn gràfic, i traduir-les a instruccions que el sistema operatiu entengui.
Depenent de la seva versió aquest sistema operatiu s'utilitza en superordinadors i servidors com ordinadors personals. Les diferents variants de l'Linux s'anomenen distribucions, entre els més coneguts es troben Red Hat-Fedora, Suse, Debian, Ubuntu, i Mandriva.
Cada distribució de Linux distribueix el nucli mitjançant les actualitzacions de sistema operatiu. Cada versió de l'nucli es pot distingir per 3 o 4 números separats per punts. El significat de cada número és el següent:
1. Versió de el nucli; varia si hi ha una gran modificació en el codi de l'nucli.
2. Principal revisió de l'nucli.
3. Revisió menor, com la inclusió de nous drivers o algunes característiques noves.
4. Correccions d'errors o fallades de seguretat dins d'una mateixa revisió.
Linux ha avançat molt en els últims anys, afegint millores en les interfícies gràfics d'usuari, i en el reconeixement i utilització dels recursos maquinari. A poc a poc va guanyant-li terreny a Windows ja Unix, s'ha convertit en el favorit dels usuaris d'ordinadors i de negocis experts (empreses com IBM o Hewlett-Packard) que el consideren una alternativa robusta i de baix cost en comparació amb els altres sistemes operatius; i presten el suport tècnic corresponent, normalment com a part dels sistemes servidors.
