La paraula litografia es troba composta pels termes grecs "Lithos" que significa " pedra " i "graphia" que significa dibuix. Per tant la litografia és una tècnica de dibuix, que durant els seus inicis consistia en estampar un text o dibuix en una pedra o planxa de metall. La persona que va idear aquesta tècnica va ser el caixista d'origen alemany Aloys Senefelder en l'any de 1796.
A del principi la impressió litogràfica, era realitzada de la següent manera: es procedia a dibuixar la imatge sobre la pedra, la qual en general era de el tipus calcària. Posteriorment es tapava la imatge amb una prima capa d'àcid nitritico i de goma aràbiga, la qual és immediatament repel·lida per les parts dibuixades, pel fet que no són compatibles. De seguida s'entinta la pedra, fent que únicament s'impregnin de tinta l' àrea dibuixada, gràcies a l'adherència natural existent entre substàncies greixos. Finalment es procedeix a pressionar una fulla de paper sobre la pedra litogràfica, per obtenir la impressió de l'dibuix.
Una altra característica de les característiques d'aquesta tècnica és que per a cada color utilitzat, cal emprar una pedra diferent i, òbviament, el paper haurà de traslladar-se per la premsa d'imprimir tantes vegades com tintes s'arribin a utilitzar. D'altra banda, en les imatges litogràfiques, les lletres no poden retirar-se i molt menys reutilitzar-se en un altre lloc, ja que són úniques i requereixen redibujarse per a cada ús.
En l'actualitat aquesta tècnica ha deixat d'usar-se molt i només és utilitzada en la reproducció de obres artístiques. Quan van sorgir els diaris i altres publicacions, es van començar a utilitzar làmines flexibles de zinc, alumini i últimament de plàstic, reemplaçant així les pesades pedres litogràfiques.
A las empresas de artes gráficas, en la actualidad, todavía se le llaman litografías.
