D'acord al seu etimologia la paraula lixiviació prové d'arrels llatina s, de la veu "lixivia" que vol dir "lleixiu"; en l'antiguitat els romans utilitzaven el vocable per al·ludir als sucs que destil·len els raïms abans de ser trepitjades o en un altre cas, les olives abans de mossegar-les. El terme es troba a la RAE per a fer referència a l'acció i l'efecte de lixiviar. En l'actualitat lixiviació descriu aquell fenomen de desplaçament de substàncies solubles o dispersables com ara el ferro, l'argila, les sals, l'humus, que és ocasionat pel moviment de l'aigua en el sòl, de manera que es dóna molt en climes humits. En altres paraules es podria dir que es tracta d'unprocés físic de trasllat de matèria que esdevé quan un dau solvent líquid traspassa un sòlid, originant d'aquesta manera l'elusió d'algun component soluble en aquest sòlid.
A causa de que és descrit com un procés físic, passa a la natura ininterrompudament quan una capa de terreny és rentada amb aigua dissolent sals i en gairebé tot sòlid de forma comuna en climes humits, el que produeix que els sòls siguin més àcids, originant certa toxicitat i filtrant-els nitrats cap a capes inferiors al subsòl. A causa de la lixiviació poden gastar grans quantitats de fertilitzants a causa de que descendeixen a aquells horitzons inferiors de terra, lloc on no arriben les arrels dels cultius.
La lixiviació pot donar-se en diferents àmbits com a:
Geologia: descrit com un procés de rentat d'una capa d'un donat terreny per l'aigua.
Química: procés a través de el qual es s'esprem o es treu una donada quantitat de soluts d'un donat sòlid utilitzant un dissolvent líquid.
Agricultura: quan en el procés de sistemes de reg es realitza amb aigües que continguin grans quantitats de sal, perquè es dosifiqui una gran part d'aigua que la necessària per a les plantes.
Ecologia: on al·ludeix a el desplaçament que realitzen les deixalles i excrements cap als rius i mars.
Seguidament podem fer esment que hi ha dins d'aquest context la lixiviació en la metal·lúrgia coneguda més com metal·lúrgia extractiva, que fa referència a el procés que es dóna en el camp de la metal·lúrgia envers aquesta treballar els minerals principalment oxidats.
I finalment podem trobar la biolixiviació, que es tracta d'un procés per mitjà de el qual ocorre la lixiviació assistida per microorganismes, complint el paper de catalitzadors.
