Una màquina de vapor consisteix en un motor de combustió externa, que modifica l'energia tèrmica de determinada quantitat d'aigua, en energia mecànica. Aquest procés s'executa en dues etapes: per començar, es produeix el vapor d'aigua, producte de l'escalfament en una caldera completament tancada, això gràcies a la crema d'un combustible ja sigui carbó o fusta.
Després s'introdueix el vapor a pressió dins d'un cilindre, empenyent el pistó en tota la seva extensió. Això es realitza emprant un volant d'inèrcia i un mecanisme de biela; aquest pot esdevenir un element de rotació. Ara bé, quan l'èmbol hagi arribat al final de la seva carrera, torna de nou a la seva posició inicial, botant d'aquesta manera el vapor d'aigua.
Les màquines de vapor van ser molt populars durant la revolució industrial, la seva funció era molt important ja que a través d'elles es podia posar en marxa màquines i diversos aparells com ara trens, motors marins, bombes, etc.
La importància d'aquests aparells resideix en la seva intervenció dins del que va ser la revolució industrial ja que va canviar el curs de la història de la civilització, ja que arran de la fabricació d'aquestes màquines, es va aconseguir una expansió econòmica, mai vista a Anglaterra
Les primeres màquines de vapor es van fabricar a Egipte per Herón d'Alexandria. No obstant això molts autors no han pogut precisar amb exactitud la data en què van ser inventades les màquines de vapor. L'autoria d'aquestes màquines han volgut atribuir a molts inventors, però tot ha estat en va, ja que la història de la seva evolució va estar plena de noms. Des de la rudimentària màquina de Heró fins a la moderna màquina de James Watt, han estat moltes les millores que han tingut aquests artefactes al llarg de l' temps. Això ha aconseguit que el disseny original fos substituït poc a poc per les actuals màquines de vapor.
Les màquines de vapor modernes tenen la capacitat de transformar l'energia tèrmica, en energia elèctrica. Les màquines d'avui dia, generen un flux constant de vapor d'aigua, i són conegudes com "turbines". És important destacar que a causa de l'aparició d'altres recursos tècnics, actualment les màquines de vapor, només s'utilitzen de manera ocasional o com a element complementari.
