És una de les branques de l'budisme més importants, Mahayana és una paraula sànscrita que vol dir "Gran Vincle", les regions on posseeix una major quantitat de seguidors es situen en el continent asiàtic com la Xina, el Japó, Corea, Vietnam, entre d'altres, en la religió budista no es considera a el Mahayana una escola com a tal sinó com una actitud, aquest va sorgir com una alternativa a les diferents interpretacions que se'ls feien als ensenyaments de Buda, aquesta per contra buscava connectar amb l'esperit d'aquests ensenyaments.
Experts asseguren que el Mahayana sorgeix durant el segle I dC a la regió sud de l'Índia, el sorgiments de la mateixes va ser de forma lenta, però a diferència d'altres branques de l'budisme, el Mahayana no era una escola que s'oposava a altres i per tant no era el resultat d'una divisió, és per això que els monjos creients en ell podien estar en sana convivència amb els monjos d'altres escoles, sempre que es respectessin les regles els un amb els altres, tot això malgrat que alguns dels monjos d'altres escoles prenien la cultures i les creences dels mahayana en to de burla.
A diferència de l'theravada el qual s'aferra de manera estricta als ensenyaments del que es coneix com el budisme històric, el Mahayana es basa en els ensenyaments de Buda com una doctrina i no com un mètode, aquest s'encarrega d'estudiar a fons amb la finalitat de buscar la veritat sense judicialgun i amb lliure albir de posar en dubte els ensenyaments que s'hauran impartit en èpoques passades, això vol dir que els ensenyaments de l'Mahayana poden ser posades a investigació tal com es fa amb una teoria científica, el que ha provocat gran interès en mestres de el budisme de gran rellevància i també de científics dels quals s'han reunit a la recerca de relacions entre la ciència i el budisme. Una altra diferència molt marcada pel que fa a l'theravada són els sutres, ja que tot i que aquest no rebutgen els pertanyents a l'anomenat Cànon Pali els consideren un tant autoritaris.
